Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
22 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
landscaping element to another in order to reach a location otherwise out of reach. When animal care 
staff is unavailable to monitor them (e.g. when the zoo is closed to the public), jaguars should not remain 
in an open-topped habitat. Jaguars are not known to dig routinely; however, it may be prudent to include 
a buried 91.4 cm (36 in.) chain-link apron on the interior if concrete perimeter footers less than 61 cm (2 
ft.) deep are employed. 
A major  risk to jaguars is the failure to use suitable materials to contain the animals. Jaguars often 
grasp mesh with their canine teeth, over time damaging or breaking them entirely (Rabinowitz, 1986a; 
Johnson, personal communication, 2014). Utilizing a  mesh size too small for the animals to bite is one 
suggested means to avoid this situation. Effective training and environmental enrichment are potentially 
even more powerful tools to redirect habitual behavior (refer to Chapter 9, Behavior Management). It is 
also important to remember the jaguar’s immense bite force. Single strand wire mesh types like chain link 
or welded wire can be can be compromised by animals biting and pulling them apart.  
 
Secondary containment: Secondary containment in keeper areas is recommended and can consist of a 
safety door constructed of a mesh type described previously. A good rule of thumb to follow is that an 
animal should always have at least two doors between its enclosure and potential escape.  Likewise, a 
clear field of view should be preserved at all times for keepers to observe animals’ locations. If a safety 
door is not feasible, a way to look into the holding area, such as through safety glass, allows keepers to 
be certain everything is in order prior to entering. 
In  addition to the main exhibit space and bedroom(s) described in Section 2.1, additional off-exhibit 
outdoor holding space is useful and strongly recommended for participation in breeding programs. 
Because long-term housing may be occasionally required to separate a mother with cubs from the sire or 
incompatible animals from one another, this space should  conform to the minimum guidelines also 
outlined above.  An  appropriate  birthing  den space should be provided for births and cub rearing.  This 
may be set up permanently or accomplished via temporary modification of bedrooms.  It is important to 
provide a sense of isolation and security for the animals while retaining the ability to manage and clean 
the area(s). A means of remote observation within the den should be incorporated, and can be as simple 
as a small viewing port or as advanced as closed-circuit video monitors (AZA Lion Species Survival Plan, 
2012). For more information on birthing facilities, see section 8.1. 
 
Transfer:  Transfer doors and chutes are necessary to safely and effectively manage large carnivores, 
and  they  should be both as simple and as  secure as possible.  They should be designed to prevent 
accidental contact between jaguars or with keepers and to prevent tails being injured by closing doors 
during transfers. Doors may move horizontally (sliders) or vertically (guillotines), but design is often driven 
by available space. Each type has advantages and drawbacks.  Sliders may be obstructed by debris on 
the track. Heavy guillotines are difficult for staff to operate and pose a risk of animal injury if they fall or 
are dropped.  Doors operated by cable and pulley systems should be inspected regularly for wear 
because a door with a broken cable may move freely. Pins that go through both the door and the frame 
are recommended to secure the door in place, whether open or closed, increasing safety and security. 
These may be operated manually or designed with a spring mechanism to insert the pin automatically 
when the pin and the hole align. Doors may be electric, hydraulic,  or manually operated. Well-designed 
manual doors are the most cost-effective choice and do not require as much specialized maintenance. 
Electric doors should have a manual or battery backup for use during power outages.  Regardless of 
design, door controls should be in a location allowing the keeper to have a good view of the door and of 
animals passing through it. 
For transfer chutes, size considerations may be similar to those for shipping crates.  This is 
particularly true for chutes to which a crate may be attached when transferring jaguars and a means of 
securely connecting a crate to the chute’s transfer door should be included in its construction. It is 
recommended that squeeze/restraint chutes be incorporated into the design of the  facility to provide an 
alternative method of handling for procedures normally necessitating anesthesia.  A properly designed 
restraint cage allows simple close examination, collection of biological samples (e.g.,  blood, urine or 
culture), or drug injection (e.g., antibiotics, vaccinations, anthelminthics or anesthetics). The use of a cage 
is less stressful compared to other remote delivery methods like darts or pole syringes, especially when 
large volumes are required. One way to acclimate animals to a squeeze chute and prepare for its use is 
to place it in a location through which the animals should routinely pass (AZA Lion Species Survival Plan, 
2012). 
 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
23 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
Feeding safety: Watering devices built into the exhibit/enclosure are appropriate for jaguars. These may 
range from simple cement bowls to commercially available waterers, such those made by Nelson
®
. 
Regardless of the choice made, it is important to remember the jaguar’s bite and body strength.  The 
watering device should  be able to withstand the attention of  a determined jaguar  while  remaining 
functional and  avoiding injury to the animal. Pools may be used as drinking water sources, but these 
should be designed to be easily emptied and cleaned.  Many felids will urinate and defecate in water 
bowls, so frequent cleaning will be necessary. 
Well-designed food chutes may be utilized to deliver meat to jaguars safely. Their advantage is that 
they allow keepers to deliver meat quickly; however, chutes may require covers when not in use to keep 
animals from reaching out or from having objects unintentionally dropped into them.  The location of a 
food chute should be considered carefully to avoid blocking visibility into the enclosure (AZA Lion Species 
Survival Plan, 2012). 
Thus, an effective and safe jaguar habitat often employs a 
combination of materials and construction methods to contain the 
animals securely, protect the public and employees, yet present 
an aesthetically pleasing and functional habitat. 
Exhibits in which the visiting public is not intended to have 
contact with animals must have a barrier  of sufficient strength 
and/or design to deter such contact (AZA Accreditation Standard 
11.3.6).  
Secondary guardrails should be utilized wherever the 
potential exists for public contact with primary containment 
fencing or mesh materials. Designers should consult state or local 
regulations and guidelines for appropriate public barriers to 
prevent exhibit contact. The public should be protected from 
unauthorized contact with zoo animals. Public viewing points 
composed  of tempered glass are commonly used in conjunction 
with interpretive graphics and do not require the use of secondary 
guardrails. Moated exhibits do not necessarily require guardrails, 
but railings do tend to discourage the public from climbing onto or 
placing children on the containment wall. As moat walls act as a 
form of primary containment, a public barrier height of no less 
than 1.22  m (4  ft) is recommended, and the vertical surface 
should lack footholds. 
All emergency safety procedures must be clearly written, 
provided to appropriate paid and unpaid staff, and readily 
available for reference in the event of an actual emergency (AZA 
Accreditation Standard 11.2.4).  
When planning for natural disasters or other emergencies, the 
primary concern for jaguars is the need to ensure that the animal 
can be secured in a place that does not allow escape. 
Determining that the dangerous animal is still safely confined is 
essential before allowing rescue workers to enter an area. 
Quickly and safely relocating animals  during an emergency, 
poses a substantial challenge in avoiding injury to staff and 
animals, not to mention obtaining behavioral compliance under 
unusual circumstances. Therefore, some portion of jaguar 
enclosures, such as bedroom(s), should be designed and 
constructed to securely shelter the animals in place during severe 
weather, environmental or other emergency (e.g. tornado, 
hurricane, flood, fire, earthquake, etc.).   
Staff training for emergencies must be undertaken and 
records of such training maintained. Security personnel must be 
trained to handle all emergencies in full accordance with the policies and procedures of the institution and 
in some cases, may be in charge of the respective emergency (AZA Accreditation Standard 11.6.2).  
AZA Accreditation Standard 
 
(11.3.6) There must be barriers in place 
(for example, guardrails, fences, walls, 
etc.) of sufficient strength and/or design to 
deter public entry into animal exhibits or 
holding areas, and to deter public contact 
with animals in all areas where such 
contact is not intended. 
AZA Accreditation Standard 
 
(11.6.2) Security personnel, whether 
employed by the institution, or a provided 
and/or contracted service, must be 
trained to handle all emergencies in full 
accordance with the policies and 
procedures of the institution. In some 
cases, it is recognized that Security 
personnel may be in charge of the 
respective emergency (i.e. shooting 
teams). 
 
AZA Accreditation Standard 
 
(11.2.4) All emergency procedures must 
be written and provided to appropriate 
paid and unpaid staff.  Appropriate 
emergency procedures must be readily 
available for reference in the event of an 
actual emergency. 
AZA Accreditation Standard 
 
(11.2.5) Live-action emergency drills 
(functional exercises) must be conducted 
at least once annually for each of the four 
basic types of emergency (fire; weather or 
other environmental emergency 
appropriate to the region; injury to visitor 
or paid/unpaid staff; and animal escape).  
Four separate drills are required.  These 
drills must be recorded and results 
evaluated for compliance with emergency 
procedures, efficacy of paid/unpaid staff 
training, aspects of the emergency 
response that are deemed adequate are 
reinforced, and those requiring 
improvement are identified and modified.  
(See 11.7.4 for other required drills). 

---