Committee chairman: Prof a t dronsfield

 (This  article  first  appeared  in  Education  in  Chemistry  in  September  2004 

and  is  reproduced  by  kind  permission  of  the  authors  and  the  publishing 

department of the RSC.) 

A  History  of  World  Science:  In  four  objects  from  the 

Cuming  Museum,  Southwark,  London,  and  discussed, 

assessed and presented, by local children 2000-2001 

During 2010 Neil MacGregor, Director of The British Museum, presented a 

series  of  B.B.C.  Radio  4  programmes  entitled  “A  History  of  the  World  in 

100  Objects  from  The  British  Museum.”  What  is  less  well  known  is  that  a 

decade ago, I conceived, wrote and produced a somewhat similar event, but 

aimed  at  stimulating  interest  in  local  science  amongst  children  in  deprived 

communities such as the Elephant & Castle neighbourhood of Southwark. 

That  aim  stemmed  from  earlier  work  of  mine  which  had  shown  that 

stimulating interest in local science can best be done via the children in such 

communities  (1).  Using  that  approach,  I  told  a  class  often  year  olds  the 

emotive  story  of  how  badly  local  John  Newlands  was  treated  after  he 

presented  his  theory  of  the  ‘Law  of  Octaves’  to  eminent  members  of  the 

Chemical  Society.  On  hearing  this,  the  children  were  so  moved  that  they 

asked if they could act the story. This they did, firstly when they performed 

my play to great acclaim at an R.S.C. symposium on the periodic table - but 

also  at  many  Southwark  schools  and  other  local  events,   such  as  the  West  

 

Fig. 1. The start of my Elephant & Castle, Newlands science play of © 1998 

D.H. Leaback. 

-21- 

Square  Summer  Fete  shown  below  in  Fig.  1  –  in  front  of  Newlands’ 

birthplace and its R.S.C. memorial plaque, which I initiated in 1998. 

Fig. 2 E shows a sketch my brother and I made of a magic moment after the 

original  performance,  when  I  had  introduced  Imperial  College’s  Hofmann 

Professor of Chemistry, Charles Rees, to the ten-year-old girl who had taken 

the  role  of  John  Newlands  in  the  play.  Prof.  Rees  later  told  me  how 

impressed he had been by the girl’s understanding of Newlands’ situation - 

to which I responded that it was what I hoped to hear as an outcome of my 

new  approach  to  teaching  the  history  of  science  such  that  it  encourages 

children  to  live,  act  and  to  discuss  the  human  side  of  such  a  situation 

involving  how  science  works.  I  added  that  we  had  discussed  such  matters 

during  rehearsals.  The  children  had  identified  with  young  Newlands’ 

disappointment  of  how  his  hopes  for  his  theory  clarifying  the  bewildering 

range  of  properties  of  the  chemical  elements  had  been  dashed  by  eminent 

scientists  who  should  have  encouraged  him  to  gather  more  information  to 

prove  or  disprove  his  theory.  We  went  on  to  say  that  this  is  how  all  great 

theories  –  like  Darwin’s  evolution,  Mendeleev’s  Periodic  Table  and  the 

current  controversy  of  man-made  climate  change  have  been  or  will  be 

settled. 

Two years later, the chance came to develop this new approach further, by 

selecting  a  limited  number  of  historic  objects  from  the  local  Cuming 

Museum’s  collection,  and  after  considering  what  science  has  told  us  about 

them, letting the children decide which objects’ story offered most potential 

for a play on the future of the world. The four objects chosen are illustrated 

in Fig. 2, and were: 

B) Crystalline salt mineral with atomic lattice structure determined ca.1930 

C) A drawing by R. Cuming of a bee specimen in the British Museum. 

A) An Egyptian Mummy mask of ca.300 B.C. painted and gilded on wood.  

D) A decorated gourd from one of James Cook’s 18

th

 C. Pacific voyages. 

The Museum Curator and I started a class of ten year olds colouring sheets 

of  outline  sketches  of  the  four  chosen  objects,  while  we  told  the  children 

what we planned to do – that was, to outline the background to those objects 

sufficiently  so  that  each  of  four  selected children  would  tell  an  invited 

audience, not only about one of the objects but also about what science has 

subsequently  revealed  of  their  world  importance  today.  Afterwards  we 

hoped  the  children  would  choose  one  of  those  objects  and  I  would  write  a 

short  play  for  them  to  act,  illustrating  the  special  world  importance  of  that 

particular object. 

-22- 

---

Thus, object B was possibly our oldest specimen – being a natural crystalline 

sample  of  salt,  the  like  of  which  man  could  have  noticed  and  used  from 

distant  antiquity  and  wondered  what  could  account  for  its  beautiful  regular 

crystal  pattern  and  shape.  It  is  now  widely  known  from  modern  Western 

science  that  common  salt  is  composed  of  sodium  and  chlorine  atoms  as 

positive and negative charged ions arranged in a cubic array as shown in Fig. 

2,  and  which  dictates  its  crystalline  shape.  Curiously,  much  of  that  science 

inquiry  was  carried  out  at  the  Royal  Institution  in  London,  where  a 

youngster,  Michael  Faraday,  from  this  very  Elephant  &  Castle 

neighbourhood  was  so  instrumental  in  developing  such  work  and 

communicating it to children (2, 3). 

 

Fig. 2 shows images of coloured Cuming objects, A to D, and one of a 

magic moment E from the preceding Newlands play described in the text. © 

1998 D.H. & S.I. Leaback 

Object C: No-one now knows what prompted the young Richard Cuming to 

make  a  sketch  of  a  British  Museum  specimen  of  a  bee. Could it have been 

the  beauty  of  the  museum  specimen,  or  perhaps  the  current  curiosity  to 

understand how such a bulky insect can fly at all? What is known is that at 

the tender age of 4 years, Richard was given gifts of an ancient Mogul coin 

and  fossil  specimens  which  started  him  on  a  life-time  of  collecting 

interesting objects from all over the world and linking them to science. 

-23- 

Object A: The Egyptian burial mask, dating from the third century BC, was 

collected  by  Richard’s  son,  Henry  S.  Cuming  and  follows  his  father’s 

interest  in  objects  showing  technical  and  scientific  contributions  from 

Egypt/Greece and further East. 

Object D: A decorated gourd collected from the Pacific Islands by Captain 

Cook.  

The question then arose as to which object the children would choose to act. 

At first they favoured either B or D. The argument in favour of object B was 

the value of human ingenuity to produce very useful procedures or devices – 

like the new one Neil MacGregor recently chose for his hundredth object – a 

solar  powered  lamp.  When  however,  the  children  heard  that  a  James  Cook 

Pacific-surveying,  object-collecting  voyage  had  called  at  the  desert-like 

Easter  Island,  yet  later  scientific  investigations  had  revealed  that  the  island 

was  once  a  lush,  near  paradise  with  a  thriving  culture,  but  was  gradually 

overwhelmed by over-population and over-exploitation of its resources – the 

children  had  no  doubt  they  wanted  to  act  that  cautionary  story,  linked  to 

object D. That pioneering play was enacted a decade ago before an audience 

of friends, relations and the Mayor of Southwark, crowded into the Cuming 

Museum,  between  Cuming  exhibits  collected  surely  for  occasions  exactly 

like that.  

Acknowledgements:  Grateful  thanks  to  the  staff  of  the  Cuming  Museum, 

and  Charlotte  Sharman  and  Crampton  Primary  Schools  and  to  the  actors 

therefrom, together with my wife, brother and sons. 

References 

1  D.H. Leaback, Science & Public Affairs, (1994), pp. 25-28. 

2  D.H. Leaback, Science & Public Affairs, (2002), pp. 18-19. 

3  D.H. Leaback, Some Southwark Science Tales, (Radlett, Herts: 

Authentica Publications, 2002). 

David H. Leaback 

RSC

 

N

ATIONAL 

H

ISTORICAL 

C

HEMICAL 

L

ANDMARKS

 

Chemical Landmark Plaque for Pfizer 

This  pharmaceutical  firm,  where  several  world  famous  drugs  were 

discovered, was  awarded  with  a  Royal  Society  of  Chemistry blue landmark 

plaque on 15 October 2010. The prize was in recognition of more than half a 

century  of  discoveries  carried  out  by  one  of  the  UK’s  leading  companies, 

Pfizer. Its European research headquarters site is located in Sandwich, Kent. 

The company is widely recognised as having been at the forefront of many 

medicinal breakthroughs over the last fifty years. 

-24- 

---