A journal of neurology occasional paper

Clemente Mendes (1819–75), who went on to describe his find-

ings in his Estudo sobre a Hemeralopia [Study on Haemeralopia

(Clemente Mendes, 1862)]. All cases resolved spontaneously and

without sequelae within a month. Roughly 2 years after the end of

the first epidemic the third outbreak occurred: between March

1863 and September 1864, 87 out of the 96 resident orphans

developed ‘spasmodic’ vomiting of poorly digested food, some-

times up to 30 or 40 times per day. Apparently no other clinical

manifestations accompanied the vomiting, and all cases resolved

when the patients were removed from the asylum and relapsed on

their return to the institution.

Finally, in March 1864 the paralyses reappeared temporarily in

seven of the patients also suffering from vomiting; five of these

had been affected in the first epidemic. The clinical manifestations

were identical to the ones in the original outbreak, with the ex-

ception that no secondary behavioural phenomena were found.

Barbosa provides an extensive description of one of these patients,

a 17-year-old girl called Maria Ina´cia (Barbosa, 1865). He found

her in good general condition, with an asymmetric paraparesis

(more severe on the right side) and requiring bilateral support

for walking ‘[. . .] to make a few steps she needs to be held up

[and then] will lift slightly each foot, dragging it behind her, keep-

ing it involuntarily turned inwards [. . .]’ (Barbosa, 1865). There

were no signs of atrophy in her lower limbs, no reflex reaction

to thermal or tactile stimuli, but only to electricity; pain, touch and

thermal sensory modalities were deficient from her lower extremi-

ties up to her waistline, and she complained of deep, almost con-

stant pain in the gluteal regions. There were no other findings in

her neurological or physical exam. When last observed, after leav-

ing the asylum, the patient was reported as being slightly im-

proved, but unfortunately, there is no report of a long-term

follow-up.

The controversy: conflicting

pathophysiological concepts

The two central questions debated by the authors were the direct

cause and the pathophysiological nature of these epidemics. As to

the first, Jorda˜o put great emphasis on the poor hygienic and

dietary conditions in the asylum: ‘[The diet consisted of] a quart

of bread at lunch and some tea, some beans and rice at dinner,

and some salad and bread at supper [. . .] Often I complained

about such a dietary system, and managed after a long time to

get them to put in 8 pounds of meat in the dinner pot. Because of

this state of affairs, I was forced in most occasions to resort to cod

liver oil to compensate for nutritional deficiencies and correct lym-

phatism. [After some time] ulcerative stomatitis rapidly developed

and became epidemic [. . .]’ (Jorda˜o, 1865). On the other side,

both Gomes and Barbosa reject such accusations, and the latter

described in exhaustive detail the daily diet the orphans received

e.g. ‘[. . .] Bread 416 grams per day. Meat 131 grams five times a

week. Codfish 69 grams two times a week. Sugar 30 grams per

day [. . .]’ (Barbosa, 1865). He also commented on the building’s

condition and the state of conservation of the copper cooking

equipment and measured the level of plumb in the drinking

water to conclude that in his opinion ‘[. . .] Searching for each of

the circumstances that most directly influence the life and health

of individuals, air, water, food [. . .] nothing stands out which is

not found to a much larger extent in the dispersed poor popula-

tion of Lisbon [. . .]’ (Barbosa, 1865). These two apparently con-

flicting visions probably just reflect differences in the time of

observation; Jorda˜o’s description is most relevant for the earlier

years of the institution and therefore bears a more direct causal

relationship with the start of the epidemics.

Beyond dietary problems, Gomes also pointed to several ‘moral

causes’, such as the life of confinement, overcrowding and the

effects of religious education. As we saw, Jorda˜o was extremely

critical of what he called the ‘excessive religious pressure’ to which

the orphans were subjected. Barbosa was also in agreement with

the negative effects of overcrowding and co-habitation on several

young and impressionable young patients. In their joint opinion,

these were sufficient to induce a ‘state of susceptibility to nervous

disease’ which Gomes and Jorda˜o called ‘hystericism’ while

Barbosa preferred the term ‘nervosism’. At that time, as we will

see, this distinction was more than just semantic.

The second set of questions relate to the nosological classifica-

tion of the paralyses. Barbosa provided the best systematization

and an overview of the contemporary conceptual framework.

Paralyses could have organic causes e.g. direct spinal cord lesions,

(‘material lesions [. . .] which attack the spinal cord primarily or

secondarily, either in its sheathing or the spinal tissue itself’), is-

chaemic causes (‘lack of irrigation of the spinal cord and nerves

[. . .] the organic condition for ischaemic paraplegia is the obstruc-

tion in the abdominal aorta artery which interrupts the access of

blood to the lower spinal cord and lower limb nerves’), dyscrasic

causes (‘alterations in the qualities of the blood’, such as ‘chlor-

osis’, intoxications with mineral—‘lead, mercury, arsenic’—and

vegetal—‘poison mushrooms, tobacco, camphor, ergot, lathyrus

sativus’—substances) and functional or ‘nervous’ causes (‘para-

lyses due to a functional perversion, that is, in which there is no

appreciable material lesion of the nervous centres, or a qualitative

or quantitative alteration in the blood’). This last category did not

refer, as today, to purely psychosomatic diseases, but brought

together paralyses caused by pyrexia and acute diseases, cachexia,

neurosis and hysteria, and the recently described reflex and per-

ipheral paralyses caused by ‘prolonged excitation transmitted to

the spinal cord by the peripheral nerves of the excited organs

such as the genito-urinary tract, abdominal organs, the skin,

etc.’ (Barbosa, 1865).

All authors agree that the events in the Ajuda asylum should be

classified within the functional category. The diagnosis of chlorosis,

or chloro-anaemia, was also briefly considered; this disease,

described for the first time in 1615 by Jean Colliot de Varanda

(c. 1563–1617) was later identified in part with hypochromic an-

aemia. It was thought to attack predominantly young adolescent

virgin women of ‘weak constitution’ (Mercer and Wangensteen,

1985), but for Thomas Sydenham (1624–89) and Armand

Trousseau (1801–67) chlorosis was a nervous disease that sup-

posedly caused a variety of symptoms, such as alterations in skin

tone (giving it a green tinge, hence the name, khloros—!o—

meaning ‘greenish-yellow’), lack of energy, dyspnoea, dyspepsia,

headaches and amenorrhea, and might cause paralysis by altering

The ‘Ajuda Paralyses’

Brain 2010: 133; 3141–3152

|

3145

Downloaded from https://academic.oup.com/brain/article-abstract/133/10/3141/321467

by guest

on 13 December 2017

---