Mr chairman: Good morning. I welcome Mr Vatskalis, and invite you to introduce the officers accompanying you, and if you wish to make an opening statement on behalf of the Department of Health and Families. Minister vatskalis’ portfolios

ESTIMATES COMMITTEE PROCEEDINGS – 17 JUNE 2010 
 
Ms GARDINER-BARNES: The department has not put in place caseload benchmarks at this time.
 
 
Mr VATSKALIS: On 1 November 2009 my advice is the average caseload for staff members was 
between 22 and 25 cases, which I considered to be extremely high when you see caseloads in other 
jurisdictions between 12 and 15 cases. On saying that, I have qualified what they do in other states is 
different to what we are doing here, and the response times are different.
 
 
Ms CARNEY: In November 2009 you thought ...
 
 
Mr VATSKALIS: No, that was the advice I received.
 
 
Ms CARNEY: … caseloads should be ...
 
 
Mr VATSKALIS: It was 22 to 25.
 
 
Ms CARNEY: Was or should be?
 
 
Mr VATSKALIS: Between 22 and 25 was the average caseload. You can say one person had 10 and 
the other had 40, divide it by two and it makes 25. Again, it depends on the area and the number of 
notifications.
 
 
Ms CARNEY: In an e-mail dated 26 October 2009, which we obtained under freedom of information, 
when asked a question by Katrina Bolton at the ABC about caseloads, a staffer from the fifth floor 
wrote the answer as follows: ‘We are looking into caseloads in the department. We are looking at 
caseload formulas in other jurisdictions to see what would be appropriate. Off the record, the average 
caseload in other jurisdictions is around 20 to 35’.
 
 
Minister, you said caseloads of 22 to 25 are too high. What are you aiming at?
 
 
Mr VATSKALIS: The caseload 12 to 15, case by case, working for child protection investigations is 
widely recognised as the best management tool. In Tasmania it is about 10 to 12, and in Queensland 
it is 15 cases per case worker. Our aim is to be somewhere around the Queensland number. I cannot 
guarantee it will be the same considering we have many remote cases - we might be a bit higher. 
Certainly, I do not envisage it to be more than 13, but I cannot - however the employment of 64 new 
workers will bring caseload numbers down.
 
 
Ms CARNEY: I want to ask you some questions about the additional workers. Should we be 
concerned benchmarks are not set given Jenny Scott last year, and probably the year before, said the 
department is working on it? Yes, the department is working on setting benchmarks, but no 
benchmarks are set. I would be concerned about that if I were the minister. Are you?
 
 
Mr VATSKALIS: We can set benchmarks and never match them, because they are unrealistic. What 
I want to see is, actually, a realistic approach to working cases. Every persons is not going to be 
overwhelmed with 50, 60 caseloads when somebody else can actually have only 10. I have said to 
Clare she is free to move people from one region to another, and she has done it recently to two 
people in Tennant Creek where the caseloads were low, and took them to Katherine where the 
caseloads were really high, in order to bring the caseload down in Katherine.
 
 
Ms CARNEY: Okay. I did have some other questions, but time is against us. I would like to talk about 
the staff increases that you have referred to. Much has been made of – well, there are constant 
references from government about the $14.6m, $14.7m allocations in this budget, but not all of that 
$14m-odd is for the child protection services, as you know. 
 
 
In your budget day media release, you said it was $1.35m for additional child protection workers and 

---

ESTIMATES COMMITTEE PROCEEDINGS – 17 JUNE 2010 
to expand services for children in care. I have a couple of questions in relation to that $1.35m. Is all of 
that $1.35m for, specifically, additional child protection workers?
 
 
Ms GARDINER-BARNES: I just need to ensure I am referring to the same figures. Could you just 
clarify where you are sourcing that?
 
 
Ms CARNEY: Budget day media release, which I will just check for you. Yes, page 3, media release. I 
am happy just to flick you over - you have the copy, Clare, of that media release?
 
 
Ms GARDINER-BARNES: Yes. Supporting families budget paper?
 
 
Ms CARNEY: ‘Delivering better health services now for Territory families’. The one with the tab with 
the dollar sign on the page, which I thought was an ingenious way to mark the media release.
 
 
Ms GARDINER-BARNES: So, a breakdown of that is $.3m to provide three additional child protection 
workers, one located in Katherine, and two in Alice Springs ...
 
 
Ms CARNEY: So one Katherine, one Alice. Sorry, how many Katherine?
 
 
Ms GARDINER-BARNES: One in Katherine and two in Alice.
 
 
Ms CARNEY: Two in Alice, yes.
 
 
Ms GARDINER-BARNES: … $0.2m to provide two additional therapeutic service workers, one in 
Darwin, one in Alice Springs; $0.35m to meet the operational costs of providing residential care to 
some of the children in care of the Chief Executive. 
 
 
Ms CARNEY: If you have that in tabled form, would you be willing to table it?
 
 
Ms GARDINER-BARNES: I think I have a copy that can be tabled. Yes, $0.5m is the remainder and 
that is an allocation of funding to assist additional cost associated with providing care and services for 
the children in the care of the CE.
 
 
Ms CARNEY: Okay. So, out of the four components that you have mentioned, I have $0.3m - in other 
words $300 000 - for extra workers, one in Katherine, two in Alice Springs. Correct?
 
 
Ms GARDINER-BARNES: That is right.
 
 
Ms CARNEY: How on earth, minister, do you get 76 extra child care workers from an allocation of 
$300 000, $0.3m? That is the final wash-up. So, that is what we have discovered. After all of the spin, 
we have $300 000 for three child protection workers in the Northern Territory? Even I did not think it 
was that bad.
 
 
Mr VASTSKALIS: Actually, of the $14.6m, $6m will go for placement options for children in care ...
 
 
Ms CARNEY: Yes.
 
 
Mr VASTSKALIS: … $3m will go for additional child protection officers and associate support staff ...
 
 
Ms CARNEY: Hang on. What was that? $3m?
 
 
Mr VASTSKALIS: Yes.
 
 

---