Dissertation leadership knowledge transfer using sparsely connected networks with bidirectional edges: case study of Chester Hayden McCall Jr., his dissertation advisors, and his students

Journal of Case Studies in Education  

Dissertation Leadership Knowledge Transfer, Page 10 

 

Application to Network Science 

 

“Network science is an interdisciplinary academic field which studies complex networks 

such as engineered networks, information networks, … and social networks.... [and] link analysis 

is a subset of network analysis, exploring associations between objects” (Network science, 2013, 

p. 1). The dissertation genealogy described in this paper is comprised of the people (advisors and 

students) and are “call[ed] vertices or sometimes nodes, with connections between them, called 

edges” (Newman, 2003, p. 2). The edges can be directional as in a citation matrix, or 

bidirectional as in a social network or in dissertation advisor-student networks. A graph showing 

dissertation advisors and their students (or a person’s genealogy or Kevin Bacon number, or 

Erdős number) is a sparse network where there are a low number of edges compared to the total 

possible number of edges.  

 

Dissertation Advisor Leadership 

 

It is generally accepted that a doctoral degree is a prerequisite to being a dissertation 

advisor. The advisor can be both a manager (accepting/hiring students, creating schedules, 

meeting deadlines, attending meetings, writing reviews and recommendations, and guiding 

career paths) as well as a leader (advising, suggesting, looking to the future). The leadership style 

of the advisor could range from autocratic to bureaucratic to laissez-faire to transactional to 

servant leadership, or any of the dozen other names in the literature. All the leadership styles 

could possibly work to varying degrees as they do in industry. But what styles and skills will the 

student have when they become a dissertation advisor themselves and how much do they learn 

from their advisor? Here are four possible methods. 

 

1) Learning by Procedure 

Most universities have guidelines for the doctoral process. This generally includes classes that 

have to be taken, a comprehensive examination, literature is reviewed, research is proposed and 

approved, research is conducted and written up, and a portion of the faculty members review the 

work performed in a final oral examination. Policies and procedures provide guidelines for 

uniformity and minimum requirements. 

 

2) Learning by Instruction. Some (usually online) universities have a specific dissertation 

advisor training class that is mandatory for professors before students can be accepted. This often 

requires annual refresher training, as policies and procedures evolve. 

 

3) Learning by Committee. Many universities require professors to work on a number of 

committees (for example: 5) as a dissertation committee member before chairing a dissertation 

committee. Professors learn the procedures and policies from mature dissertation advisors. 

 

4) Learning by Doing. Professors have written their own dissertation and were guided by their 

advisor and by the members of their committee. They learned their university’s requirements and 

how to do research from their advisor and may carry that philosophy forward to the schools 

where they teach. See the example below. 

 

---

Journal of Case Studies in Education  

Dissertation Leadership Knowledge Transfer, Page 11 

Example 

 

The author’s advisor was Chet McCall and Chet wrote, in his dissertation 

acknowledgements, about his advisor (Frank Weida): “His insistence on a lucid presentation 

with adequate examples has certainly served to improve this paper” (McCall, 1957, p. ii). The 

author, in-turn, wrote, in his acknowledgements, about his advisor: “Thanks for the reviews and 

making this the best and most clearly written dissertation that it could be” (Mallette, 2006, p. 

xvii). It is obvious that Weida insisted on his dissertation student (McCall) being lucid and in 

turn McCall insisted on his own dissertation student’s (Mallette) writing be clear – Mallette is 

known to also be insistent on clarity in his dissertation students’ writing. While these comments 

could reflect acknowledgements in many dissertations and the desires of all advisors, they stand 

out because they were specifically stated, and also form the basis for learning by doing – that 

dissertation students learn from their dissertation advisors and it forms a basis for future students. 

The social sciences are interesting because the student often selects the topic and finds a 

professor who is interested enough in the topic to become their advisor – juxtaposed with physics 

or engineering where the student will often work in the advisor’s laboratory on funded projects 

and prepare a dissertation based on the work performed in that laboratory. This is probably a key 

point where the professor should question the student about their plans for teaching at the 

doctoral level. This could put an added agenda item to the advisor’s interaction with the student. 

Not only is the advisor guiding the student through the mechanics of a dissertation, and through 

the literature review and methods, but is also providing a model of a good advisor. 

 

Summary 

 

This paper asks How is specific dissertation leadership knowledge being transferred? and 

then suggests four possible answers: learning by 1) procedure, 2) instruction, 3) committee, and 

4) doing. I’ve had the pleasure to know Chet McCall from my doctoral interview through and 

beyond graduation. He had that intelligent and sometimes mischievous sparkle in his eye and an 

ability to lead his dissertation students with a firm hand, without micromanaging them. Chet’s 

dissertation heritage goes back to famous statisticians and, by Miller’s association with Frank 

Cole, to some of the most influential mathematicians of the 18

th

 and 19

th

 centuries. 

 

Author’s Biography 

 

Dr. Mallette provides technical and programmatic support at The Aerospace Corporation. 

Previously, he worked in system engineering and project management of satellite systems at the 

Boeing Company for 30 years. He received the BS and MS degrees in electrical engineering 

from the University of Central Florida and the MBA and Ed.D. (in organizational leadership, 

with honors) degrees from Pepperdine University. Dr. Mallette has published over 70 conference 

and peer-reviewed journal articles on atomic frequency standards, satellite systems, ground 

stations, optical detectors, root-cause investigation, genealogy, organizational ethics, publishing, 

and pruning trees. He is co-author of the book Writing for Conferences (Greenwood, 2011), co-

editor of The SPELIT

 

Power Matrix

 (CreateSpace, 2007), author of Images of America: Rancho 

Mirage

 (Arcadia Publishing, 2011), and the Princess Avocado series of children’s e-books. Dr. 

Mallette is an adjunct faculty at Pepperdine University and the University of Phoenix’s doctoral 

program and was an Instructor of Engineering at the University of Central Florida. Leo is a 

---