XəZƏr universiteti erciyes universiteti

399 

 

Americanized  without being aware of their  own identity. This is threatening. It is 

even  more  threatening  than  the  Russian  influence.  During  the  past  150  years  the 

Russian  Empire  was  not  able  to  make  Azerbaijan  a  Russian-  speaking  country. 

America will be able to make Azerbaijan an English-speaking country in few years 

(Tokluoglu, 1990:722).    

  What makes Azerbaijanian distinct? In the early twentieth century, secular 

Azeri  intellectuals  tried  to  create  a  national  community  through  political  action, 

education,  and  their  writings.  Ideas  of  populism,  Turkism,  and  democracy  were 

prevalent in that period. As a reaction to the colonial regime and exploitation that 

was expressed in ethnic terms, the formation of Azeri national identity had elements 

of  both  Islamic  and  non-Islamic  traditions  as  well  as  European  ideas  such  as 

liberalism and nationalism. The idea of an Azeri nation also was cultivated during 

the Soviet period. The written cultural inheritance and the various historical figures 

in the arts and politics reinforced claims to independent nationhood at the end of the 

Soviet regime. During the decline of the Soviet Union, nationalist sentiment against 

Soviet  rule  was  coupled  with  the  anti-Armenian  feelings  that  became  the  main 

driving  force  of  the  popular  movements  of  national  reconstruction.  Azerbaijanis 

faced the first challenge of national self-determination in 1905 and in presence of the 

renewed Armenian- Azerbaijani conflict over the Upper Karabakh, brought up the 

second challenge of national self-determination for Azerbaijani identity.   

Gender  identity.  National  identity  cannot  be  fully  understood  without 

reference to gender identity. We are in many subtle as well as open ways defined by 

our gender, as we are many of our opportunities and rewards in life. Gender identity 

is inevitably more attenuated and taken for granted than other kinds of identity in the 

modern  world.  Geographically  separated,  divided  by  class  and  ethnically 

fragmented, genders must ally themselves to other, more cohesive identities.   

  One's innermost concept of self as male or female or both or neither- how 

individuals perceive themselves and what they call themselves. Gender identity - the 

degree  to  which  a  person  has  awareness  or  recognition  that  he  or  she  adopts  a 

particular gender role. Gender identity refers to how one thinks of one's own gender: 

whether  one  thinks  of  oneself  as  a  man  (masculine)  or  as  a  woman  (feminine.) 

Society prescribes arbitrary rules or gender roles (how one is supposed to and not 

supposed to dress, act, think, feel, relate to others, think of oneself, etc.). 

  A model of identity built on gender dichotomy was more easily accepted by 

the 1970s because American feminist research emphasized gender difference in the 

rearing of children. The most influential statement was Nancy Chodorow’s book, 

“The  Reproduction  of  Mothering:  Psychoanalysis  and  the  Sociology  of  Gender” 

(1978). Chodorow’s argument linked the gender division of labor, which assigned 

the  task  of  caring  for  babies  and  infants  exclusively  to  women,  with  the  paths  of 

development for girls and boys that resulted from their different emotional situations 

in early childhood. Girls, brought up by a parent of their own gender, tend to have 

less distinct ego boundaries. When they grow up they have a stronger motivation for 

nurturing children. Boys, pushed  towards separation from  a  mother responding  to 

---

400 

 

the gender distinction, tend to have more difficulty in establishing gender identity, 

and stronger boundaries to the self in adulthood (Chodorow, 1978:173-178). 

  Gender  refers  to  the  socially  constructed  roles,  behavior,  activities  and 

attributes that are considered appropriate for women or men in a particular society. 

It focuses less on biological attributes and more on masculinity and femininity, the 

sociological,  cultural  and  psychological  characteristics  associated  with  our  sex. 

There  are  two  main  aspects  of  gender:  gender  roles  and  identity.  Identity  is  the 

individual's  psychological  relationship  to  particular  social  category  systems.  The 

commonest way of understanding the presence of gender in personal life is through 

the concept of ‘gender identity’. It is used with the meaning of ‘sameness’, though 

sometimes in the sense of personal existence, or to emphasize ‘who I am’ as against 

‘who I am not’ (Connel, 2011:104-106).   

  Gender identity is how people feel about and express their gender and gender 

roles- clothing, behavior, and personal appearance. One’s gender identity can be the 

same  or  different  than  the  sex  assigned  at  birth.  Individuals  are  conscious  of  this 

between the ages 18 months and 3 years. Most people develop a gender identity that 

matches their biological sex. So, in many cultures the social construction of gender 

categories is mainly, formulated on the basis of biological sex. For some, however, 

their gender identity is different from their biological or assigned sex. Some of these 

individuals choose to socially, hormonally and/or surgically change their sex to more 

fully match their gender identity.    

  Gender  identity,  in  nearly  all  instances,  is  self-identified,  as  a  result  of  a 

combination of inherent and extrinsic or environmental factors; gender role, on the 

other hand, is manifested within society by observable factors such as behavior and 

appearance.  For  example,  if  a  person  considers  himself  a  male  and  is  most 

comfortable  referring  to  his  personal  gender  in  masculine  terms,  then  his  gender 

identity is male. However, his gender role is male only if he demonstrates typically 

male characteristics in behavior, dress, and/or mannerisms. 

  During  Nayereh  Tohidi’s  research  visit  to  Baku  the  author  asks  a  school 

counselor  Rasima  Samedzadeh  about  Azerbaijan  women  gender  identity,  she 

responds,  “How  do  I  define  Azerbaijanian  women’s  identity?  This  is  very 

complicated, because Russia, Iran, Turkey, the Caucasus, and Islam have influenced 

us… Every day we have to wear different masks and juggle multiple identities. You 

cannot  find  a  single  or  typical  Azeri  female  identity.  You  cannot  make  a 

generalization  which  fits  the  whole  population  of  Azeri  women  since  we  vary  so 

much”.  Nayereh  Tohidi  thinks  her  voice  is  in  line  with  a  new  range  of  women’s 

informal  groups  organized  “from  below”  providing  social  networks  of  self-help, 

charity and relief, support for peace and environment, as well as defense of women’s 

rights.  Despite  all  the  odds,  Azeri  women  are  trying  to  enhance  their  agency  by 

overcoming  authoritarian  conformism  and  by  developing  new  political  skills, 

feminist  visions,  and  autonomous  initiatives.  Although  they  are  not  opposing  the 

gender-designated  role  of  cultural  representation,  they  are  trying  to  expand  and 

redefine the parameters of Azeri authenticity (Tohidi, 1996:111-123).   

---

401 

 

  Variation  within  gender  categories  is  plain  in  the  recent  research  on 

masculinity and femininity. There is considerable evidence that there are multiple 

masculinities  and  femininities  within  the  same  society,  even  within  the  same 

institution, peer group or workplace, clan or family. That’s why we have to speak 

not  only  on  the  masculinity  or  femininity  but  also  diversity  of  masculinity  and 

femininity.  Consequently,  it  is  to  be  spoken  of  multiple  gender  identities.  The 

concept of identity has increasingly been used for claims made by individuals about 

who or what they are in terms of difference from other people.  

Women  are  main  identity  markers.  As  a  borderland,  geo-politically  and 

geo-culturally situated between the “East” (Asia) and “West,” (Europe), Azerbaijan 

has a  multifaceted  national  and cultural identity. It is among  the most secularized 

and  relatively  modernized  Islamicate  republics.  The  interplay  between  several 

domestic and regional factors has shaped the gender dynamics and social status of 

women  in  Azerbaijan,  including,  the  Caucasian  cultural  and  historic  milieu;  the 

Islamic  tradition;  the  Russian  political  and  cultural  influence;  and  the  Azerbaijani 

nationalism.  The  definition  of  womanhood,  manhood  and  Azerbaijani  national 

identity in Soviet Azerbaijan were construed, in part, in comparison and contrast to 

the perceived image of the Russian “other”. Women were expected to be the main 

identity markers, the primary repositories of “authenticity” (asalat), tradition, ethnic 

codes and customs that would Azerbaijani cultural boundaries from those of Russian 

rulers (Tohidi, 2000:3).   

  In Azerbaijan, as in most other newly independent republics of the former 

Soviet Union, the initial ethnocentric nationalism identified women and traditional 

feminine roles and behavior codes as identity markers of “authentic” Azeri women, 

placing  women's  political  and  civic  activism  within  the  limits  of  male-dominated 

nationalist parties and centering it exclusively around nationalist causes. This pattern 

has  begun  to  be  questioned  by  some  women  due  to  the  interplay  between  the 

national/local  and  international/global  influences.  Nationally,  women  face  post-

Soviet  conservative  and  regressive  challenges  to  women's  civil  as  well  as  social 

rights; at the same time, women are influenced by global feminism, gender-sensitive 

international  donor  agencies,  and  gender  sensitization  projects  sponsored  by  the 

United Nations (Tohidi, 2002:2).    

  Since  preserving  customs  and  traditions  (adat  va  anana)  was  considered 

largely  the  task  of  mother  and  grandmothers,  Azeri  women  became  important 

carriers of their community’s ethnic identity. This had significant consequences for 

women’s gender relations, their familial and domestic roles, and their mobility and 

personal autonomy. Women as symbols of ethnic and national identity were realized 

in the observance of the code of sexual honor (namus), patterns of sociality in public 

places,  and  the  ideals  of  femininity  expressed  as  injelik  (delicate  speech  and 

demeanour) and evdarliq (domestic skills) (Farideh, 2002:187).    

  In constructing  their identities, both a woman and a man  interweave their 

gender and nationality, together with categories such as social class, religion, family, 

schooling,  sexuality  and  morality.  These  categories,  then,  are  closely  connected, 

indeed mutually defining, specifically in terms of the women’s past and present self-

---

402 

 

constructions. Interestingly, both gender appear to invoke (particular aspects of) their 

national contexts as embodying or perpetuating traditional/conservative versions of 

femininity and/or gender relations. In constructing their own current identities, they 

typically  position  themselves  outside,  or  in  opposition  to  such  gender  ideologies. 

Hence each woman’s identity is gendered and located within a national collective, 

but is simultaneously resistant to (what she constructs as) the gender ideologies of 

this collective.  

  In  a  nutshell,  identity  is  about  how  individuals  or  groups  see  and  define 

themselves,  and  how  other  individuals  or  groups  see  and  define  them.  Identity  is 

formed through the socialization process and the influence of social institutions like 

the family, the education system and the mass media. 

 

Reference 

1. Aida - Mihaela Arosoaie, “WHAT IS IDENTITY ( A S   W E   N O W   U S E   T H E   W O R D ) ?  

1999, Department of Political Science, Stanford University 

2. Anthias, F. and N. Yuval-Davis, “Racialized Boundaries: Race, Nation, Gender, Colour 

and Class and the Anti-Racist Struggle”, 1992, London: Routledge 

3. Bloom, William,“Personal Identity, National Identity, and International Relations”, 

1990, Cambridge: Cambridge University Press 

4. Ceylan Tokluoglu, “Definitions of National Identity, Nationalism and Ethnicity in Post-

Soviet Azerbaijan in the 1990s”, Ethnic and Racial Studies Vol. 28 No. 4 July 2005 

pp. 722/758 

5. Charles Taylor, “The Sources of the Self: The Making of the Modern Identity”, 1989, 

Cambridge, MA: Harvard University Press 

6. Heyat, Farideh, “Azeri Women in Transition: Women in Soviet and Post-Soviet 

Azerbaijan”, 2002, London and New York: RoutledgeCurzon 

7. Hogg, Michael and Dominic Abrams, “Social Identifications: A Social Psychology of 

Intergroup Relations and Group Processes”, 1988, London: Routledge 

8. James D. Fearon, Department of Political Science Stanford University Stanford, CA 

94305 November 3 

9. Nancy Chodorow, “The Reproduction of Mothering: Psychoanalysis and the Sociology 

of Gender”, University of California, 1978 

10. Nayereh Tohidi, “The global-local intersection of feminism in Muslim societies: the 

cases of Iran and Azerbaijan”, in the Journal of Social Research (An International 

Quarterly of the Social Sciences), 69:3 (Fall 2002): pp. 851-887. 

11. Nayereh Tohidi, “Gender and National Identity in Post-Soviet Azerbaijan: a Regional 

Perspective”, Khazar Journal of Humanities and Social Sciences, 2000, Vol.3, No 2, 

[4] 

12. Nayereh Tohidi, “SOVIET IN PUBLIC, AZERI IN PRIVATE”, Gender, Islam, and 

Nationality in Soviet and Post- Azerbaijan Women’s Studies International Forum, 

1996, Vol.19, Nos.1/2, pp. 111-123 

13. Raewyn Connel, “Short Introduction, Gender in World Perspective”, 2011, Polity Press 

http://dictionary.reference.com/browse/national+identity 

 

 

 

---

403 

 

NATIONAL AND GENDER IDENTITY IN THE CONTEMPORARY 

AZERBAIJAN CULTURE 

 

Kifayat Aghayeva 

 

Abstract 

 

  The focus of this research was based mainly on two broad themes: national 

identity  and  gender  identity  in  the  context  of  modern  Azerbaijan  culture.  Present 

study  investigates  the  contemporary  trends  in  the  development  of  Azerbaijani 

national and gender identity. National identity is a compound term depending on the 

country, may uphold one or more distinctive factors of collective mentality, such as 

ethnicity,  language,  culture,  or  religion.  The  impact  of  these  factors  varies  with 

geographical and historical circumstances. Gender identity is defined as a personal 

conception  of  oneself  as  feminine  or  masculine  (or  rarely,  both  or  neither).  This 

concept is intimately related to the concept of gender role, which is defined as the 

outward  manifestations  of  personality  that  reflect  the  gender  identity.  The  article 

aims to analyze conflicting identities in post-Soviet Azerbaijan and the link between 

emerging identities and the former ones. The former ones are rather complex since 

they are not fixed, but vary in relation to different conceptions of national culture, 

identity, ethnicity, gender, and nationality.  

 

Key words: national identity, gender identity, culture