Working paper #51

12 

 

METHODS AND DATA 

 

Our empirical work to address Research Question 1 takes the form of explaining 

variations in district fund balances, since under Michigan law, low fund balances and deficits are 

the key triggers for state intervention.  We focus on the districts’ general fund which includes all  

financial transactions related to districts’ operations, except those required by law to be entered 

in other funds, such as capital projects, long-term debt and food service. General fund revenues 

and expenditure encompass the elements of district fiscal health in which we are interested.  All 

Michigan districts in which the state has staged emergency intervention have had serious 

problems (deficits) in their general funds. 

 

The balance on district i’s general fund in year t, FB

it, 

is given by:  

FB

it 

=

 

 Revenue

it

 – Expenditures

it

  + FB

it-1    

Conceptually, therefore, we seek to model influences on district revenues, on the one hand, and 

expenditures on the other.  For revenues, we focus on districts’ per-pupil foundation funding and 

other non-foundation funding which is comprised mostly of state and federal categorical 

revenues.  We also consider changes in enrollment which affects districts’ total revenue directly 

through state funding formulas, but also may influence the relationship between district revenues 

and expenditures.  In Michigan, when a student leaves a district all funding associated with that 

student is lost, but certain costs may be fixed in the short run so expenditures decline more 

slowly than revenues. So revenues are likely to decline more rapidly than costs in declining-

enrollment districts.

8

 Consequently, declining-enrollment districts would be forced to reduce 

                                                 

8

 The state’s pupil count for the allocation of state aid is based on a weighted average of enrollment on the second 

Wednesday in the previous February (10%) and first Wednesday in October in the current school year (90%). 

Districts losing a student any time between the previous February count day and the first October Wednesday of the 

current academic year will lose 90% of funding for that student in the current year.  

---

13 

 

services on remaining students or draw down their fund balances.

9

  In addition, we isolate the 

influence of school choice policies on enrollment, since these enrollment shifts may impact 

district finances differently than those associated with residential population change.   

For expenditures, we focus on the density of high-cost students in districts. We also 

examine a set of local district resource allocation decisions that directly influence expenditures 

and possibly fund balances. 

We utilize fixed effects models to estimate the influence of different factors on the fund 

balances of Michigan school districts. The basic model takes the following form:    

FB

it

 = Revenue__it__B__1'>Revenue

it

 

B

1

 + 

β

2 

Enrollment

it 

+ Choice

it 

B

3 

+ StudentCharacteristics

it 

B

4 

+ 

ResourceAllocation

it 

B

5

 

+

 

θ

i

 

+ u

it 

      

 (1) 

In which FB

it

 is the fund balance per pupil in district i in year t. Revenue

it

 is a vector of two 

variables reflecting revenues received by district i in year t, including Foundation revenue per 

pupil

10

 and Nonfoundation revenue per pupil from local, state and federal sources. We expect 

district fund balances to increase with increases in both types of revenue, although foundation 

funding may have a stronger positive influence than nonfoundation funding.  Whereas the use of 

foundation funding is entirely discretionary to local districts, most nonfoundation funding is 

categorical with conditions attached to how it must be spent. 

We expect district fund balances to be a positive function of Enrollment

it

, defined as full-

time equivalent student enrollment. This implies that the marginal revenue associated with 

gaining an additional student exceeds the marginal cost of additional service provision.  Choice

it

 

                                                 

9

 Conversely, so long as they have excess capacity (a nearly universal condition in Michigan school districts), in 

growing-enrollment districts, the additional revenue associated with gaining a student is likely to exceed the 

increased cost and tend to increase fund balances.   

10

 In a few years covered in this study, districts did not receive the full amount of their authorized foundation 

funding, due to unanticipated short-falls in state revenue collections. Our Foundation variable is adjusted to 

incorporate this “pro-rationing” of funding.   

---