Concerns in Europe January June 2001

 

 

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Concerns in Europe: January - June 2001

 

  

 

 

 

AI Index: EUR 01/003/2001 

Amnesty International September 2001 

 

being  hit.  The  photograph,  which  was  taken  by  the 

Reuters  news  agency,  was  subsequently  widely 

published  in  the  Austrian  press  and  was  reportedly 

sent to the Ministry of Justice, which is examining the 

case. 

In  late  May  AI  learned  of  the  decision  of  an 

Independent Administrative Tribunal (Unabhängiger 

Verwaltungssenat) in Vienna to uphold the allegations 

of a 25-year-old demonstrator, referred to as Martin P. 

in the Austrian news media, that he was ill-treated by 

police  officers  on  4  February  during  an  anti-

government  demonstration.  In  his  complaint  to  the 

Independent  Administrative  Tribunal  he  alleged  that 

several police officers had knocked him to the ground 

with their batons near the headquarters of the Austrian 

Freedom  Party  in  Vienna.  The  police  officers 

repeatedly hit him with their  batons as he lay on the 

road,  causing  him  to  sustain  multiple  injuries.  The 

police  officers  subsequently  arrested  the  man  and 

charged 

him 

with 

breaching 

the 

peace 

(Landfriedensbruch)  and  attempting  to  resist  state 

authority 

(versuchter 

Widerstand 

gegen 

Staatsgewalt).  He  was  released  shortly  before  11am 

the next day. 

According  to  the  official  verdict  of  the 

Independent  Administrative  Tribunal,  the  police 

officers  denied  the  charges,  stating  that  they  did  not 

repeatedly  strike  Martin  P.  with  their  batons. 

However,  a  photographer  from  the  Austrian  Press 

Association had photographed the incident, reportedly 

clearly  capturing  the  police  officers  on  film, 

repeatedly striking the man with their batons as he lay 

on  the  ground.  According  to  the  verdict,  the 

photographer himself would have been attacked, had 

he not had his press identity card in his possession. In 

its  verdict  the  Independent  Administrative  Tribunal 

stated:  "One  can  certainly  speak  of  inhuman  and 

degrading treatment, when - as in the present case - a 

person  is  unjustifiably  hit  with  police  batons".  The 

Tribunal also found that the arrest of the detainee was 

unlawful.  AI  has  written  to  the  Austrian  authorities, 

requesting  to  be  informed  whether  any  legal  or 

disciplinary measures will be taken against the police 

officers involved in the incident. 

The above described incidents have not been the 

only  recent  cases  of  police  officers  having  been 

captured  on  film  ill-treating  members  of  the  public. 

On  5  December  2000  two  police  officers  were 

captured on video film allegedly physically assaulting 

the  Associated  Press  photographer,  Gianfranco 

Faccio.  According  to  reports  about  the  incident, 

Gianfranco  Faccio  was  photographing  a  protest 

action, during which demonstrators had occupied one 

of Vienna’s main thoroughfares, die Hadikgasse. Two 

plainclothes police officers from the Security Bureau 

(Sicherheitsbüro) were reportedly filmed approaching 

Gianfranco Faccio as he photographed the police, who 

were using force to clear demonstrators off the road. 

One  of  the  police  officers  allegedly  grabbed 

Gianfranco  Faccio  from  behind  and  threw  him 

towards  his  colleague.  The  photographer  was  then 

reportedly twice punched in the stomach and dragged 

into  an  apparently  unobserved  street  corner,  where 

one of the police officers allegedly threw his camera 

flash onto the ground. In contrast to the filmed version 

of  events,  the  police  officers  reportedly  alleged  that 

Gianfranco  Faccio  kicked  them  and  spat  at  them. 

Gianfranco Faccio brought charges of physical assault 

and  criminal  damage  against  the  police  officers,  but 

AI has not been informed of the outcome. 

In  June  AI  wrote  to  the  Austrian  authorities, 

requesting  to  be  informed  of  its  findings  of  an 

investigation which had been opened into the alleged 

police ill-treatment of a female Romanian national in 

April.  A  gendarme  allegedly  ill-treated  the  female 

detainee on the night of 8 to 9 April at a police station 

in the town of Aschach an der Steyr, resulting in Steyr 

District Hospital (Landeskrankenhaus Steyr) lodging 

an  official  complaint  of  physical  assault  against  the 

gendarme.  AI  is  informed  that  two  gendarmes 

allegedly  arrested  the  woman  after  she  failed  to 

produce  identification,  as  she  walked  with  her 

Austrian  husband  through  Aschach  an  der  Steyr  late 

that night. 

According to media reports about the incident, the 

man went home in order to obtain the identity papers 

of his wife and proceeded to the police station, where 

his wife was being detained. While she was held there 

one of the two gendarmes allegedly repeatedly kicked 

the woman, causing bruising and swelling to her legs 

and  feet.  A  report  of  a  medical  examination  of  the 

woman,  made  at  Steyr  District  Hospital,  reportedly 

documents  the  injuries.  It  is  also  alleged  that  the 

gendarme  threatened  the  woman  with  deportation. 

After  the  detainee’s  husband  arrived  at  the  police 

station  with  her  passport,  it  is  alleged  that  the 

gendarme refused to allow him to be present while the 

gendarme  questioned  his  wife.  The  gendarme 

allegedly  violently  forced  the  man  from  the 

questioning room and prevented him from re-entering 

the room by locking the door and, in doing so, caused 

the  man  to  sustain  abrasions  to  his  legs.  The  couple 

were  later  allowed  to  leave  the  police  station,  after 

which they sought medical treatment for their injuries 

at Steyr District Hospital. 

 

Death during deportation

 

(update to AI Index: EUR 13/01/00)

 

 

In May a significant development came to light in the 

investigation  into  the  death  of  25-year-old  Marcus 

Omofuma, a Nigerian national who died in May 1999 

after  being  gagged  and  bound  during  his  forced 

deportation  from  Vienna  to  Nigeria,  via  Sofia, 

Bulgaria.  The  results  of  a  third  autopsy,  which  was 

conducted by a German specialist and made public in 

early  May  appeared  to  reinforce  the  findings  of  an 

initial autopsy (conducted in Bulgaria shortly after the 

death) that Marcus Omofuma had died of asphyxia. A 

second  autopsy,  which  was  concluded  in  November 

1999  in  Austria,  suggested  that  an  undetected 

respiratory related heart defect meant that it could not 

be  said  with  the  required  certainty  that  there  was  a 

causative  link  between  the  gagging  of  Marcus 

Omofuma and his death. No trial date had been set for 

the  three  accompanying  police  officers,  who  face 

charges  of  ill-treating  a  detainee  with  death  as  a 

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