An interview with robert aumann

INTERVIEW WITH ROBERT AUMANN

725

That sort of sums it up. Correlated equilibrium had a big impact. The work on

repeated games, the equivalence principle, the continuum of players, interactive

epistemology–all had a big impact.

Citations do give a good general idea of impact. But one should also look

at the larger picture. Sometimes there is a body of work that all in all has a

big impact, more than the individual citations show. In addition to the above-

mentioned topics, there is incomplete information, NTU-values and NTU-games

in general—with their many applications—perfect and imperfect competition,

utilities and subjective probabilities, the mathematics of set-valued functions and

measurability, extensive games, and others. Of course, these are not disjoint; there

are many interconnections and areas of overlap.

There is a joint paper with Jacques Dr`eze [51] on which we worked very, very

hard, for very, very long. For seven years we worked on it. It contains some of the

deepest work I have ever done. It is hardly cited. This is a paper I love. It is nice

work, but it hasn’t had much of an impact.

H: Sometimes working very hard has two bad side effects. One is that you have

solved the problem and there is nothing more to say. Two, it is so hard that nobody

can follow it; it’s too hard for people to get into.

We were talking about various stations in your life. Besides City College, MIT,

Princeton, and Hebrew University you have spent a significant amount of time

over the years at other places: Yale, Stanford, CORE, and lately Stony Brook.

A: Perhaps the most significant of all those places is Stanford and, specifi-

cally, the IMSSS, the Institute for Mathematical Studies in the Social Sciences—

Economics. This was run by Mordecai Kurz for twenty magnificent years between

1971 and 1990. The main activity of the IMSSS was the summer gatherings, which

lasted for six to eight weeks. They brought together the best minds in economic

theory. A lot of beautiful economic theory was created at the IMSSS. The meetings

were relaxed, originally only on Tuesdays and Thursdays, with the whole morning

devoted to one speaker; one or two speakers in the afternoon, not more. A little

later, Wednesday mornings also became part of the official program. All the rest

of the time was devoted to informal interaction between the participants. Kenneth

Arrow was a fixture there. So was Frank Hahn. Of course, Mordecai. I came every

year during that period.

It was an amazing place. Mordecai ran a very tight ship. One year he even

posted guards at the doors of the seminar room to keep uninvited people out. But

he himself realized that that was going a little far, so that lasted only that one

summer.

Another anecdote from that period is this: the year after Arrow got the Nobel

Prize, he was vacationing in Hawaii at the beginning of July, and did not turn up

for the first session of the summer. Mordecai tracked him down, phoned him and

said, Kenneth, what do you think you are doing? You are supposed to be here;

get on the next plane and come down, or there will be trouble. The audacity of

the request is sufficiently astounding, but even more so is that Arrow did it. He

cancelled the rest of his vacation and came down and took his seat in the seminar.

---

726

SERGIU HART

The IMSSS was tremendously influential in the creation of economic theory

over those two decades. And it was also very influential in my own career. Some of

my best work was done during those two decades—much of it with very important

input from the summer seminar at the IMSSS. Also, during those two decades I

spent two full sabbaticals at Stanford, in ’75–’76 and in ’80–’81. This was a very

important part of my life. My children used to say that California is their second

home. Being there every summer for twenty years, and two winters as well, really

enabled me to enjoy California to the fullest. Later on, in the nineties, we were

again at Stanford for a few weeks in the summer. I told my wife there was a friend

whom I hadn’t seen in a year. She said, who, and I said, the Sierra Nevada, the

mountains. We had been there a few weeks and we hadn’t gone to the mountains

yet. We went, and it was a beautiful day, as always. Many times during those

years we would get up at 3 or 4 in the morning, drive to eastern California, to

the beautiful Sierra mountains, spend the whole day there from 7 or 8

A

.

M

. until

9

P

.

M

., and then drive back and get to Palo Alto at 1

A

.

M

.; exhausted, but deeply

satisfied. We climbed, hiked, swam, skied.

The Sierra Nevada is really magnificent. I have traveled around the whole

world, and never found a place like it, especially for its lakes. There are grander

mountains, but the profusion and variety of mountain lakes in the Sierra is unbe-

lievable. I just thought I would put that in, although it has nothing to do with game

theory.

H: Getting back to the IMSSS summers: besides those who came every year,

there were always a few dozen people, from the very young who were in the ad-

vanced stages of their doctoral studies, to very senior, established economists.

People would present their work. There would be very exciting discussions.

Another thing: every summer there were one or two one-day workshops, which

were extremely well organized, usually by the very senior people like you; for

example, you organized a workshop on repeated games in 1978 [42]. One would

collect material, particularly material that was not available in print. One would

prepare notes. They were duplicated and distributed to everybody there. They

served for years afterwards as a basis for research in the area. I still have notes

from those workshops; they were highly influential.

In all the presentations, you couldn’t just come and talk. You had to prepare

meticulously, and distribute the papers and the references. The work was serious

and intensive, and it was very exciting, because all the time new things were

happening. It was a great place.

A: You are certainly right—I forgot to mention all the other people who were

there, and who varied from year to year. Sometimes people came for two or

three or four consecutive years. Sometimes people came and then didn’t come the

next summer and then came again the following summer. But there was always a

considerable group of people there who were contributing, aside from the three or

four “fixtures.”

Another point is the intensity of the discussion. The discussion was very free-

wheeling, very open, often very, very aggressive. I remember one morning I was

---