All has arrived with its usual seasonal rush as the 0 0 7

MEMORIES 

Commemorating 

an ACG Graduate: 

Selma Ekrem'22 

By Kutluğhan Soyubol 

Masters student and teaching assistant in the History 

A department at Boğaziçi University, Kutluğhan Soyubol 

was interested in exploring the parallels between the 

Ottoman and Japanese modernization experiences. Focusing 

on two prominent Japanese and Turkish women, he soon 

realized the two coincidentally knew each other. To find out 

more about one of the women, Selma Ekrem, Soyubol delved 

into the ACG archives. The following article recounts what he 

found. 

Fame is a funny creature.  J u s t as the history of RC and  A C G 

is full of legendary graduates whose names live on in posterity, 

it is also replete with others who achieved success in their 

lifetimes but whom history might not remember. My research 

led me to discover one such extraordinary character, Selma 

Ekrem, granddaughter of the famous Ottoman poet and 

intellectual Namık Kemal, and a graduate of the  A C G class of 

1922. 

Selma published three books in the United States. Her first 

book Unveiled: The Autobiography of a Turkish Girl published 

in New York in 1930 was a great success; republished four 

times in the United States and also in UK. Selma later 

published a children's history again in New York in 1947 

entitled Turkey: Old and New, and in 1964 an "orientalist" 

story book, Turkish Fairy Tales. (Copies of Unveiled can be 

found at both the RC and the Boğaziçi libraries). 

I was working on Selma in comparison with a  J a p a n e s e 

acquaintance of hers, Baroness Ishimoto Shidzue. These two 

women had contacted each other via the  A m e r i c a n feminists 

Mary Ritter Beard and Grace Gallatin Seton-Thompson in the 

1930s. I already had a lot of archival material on Ishimoto and 

needed to find out more about Selma Ekrem. I decided to go 

through the  A G C / R C archives in search of  S e l m a , her sister 

Beraat and her schoolmates. 

The college archives  s e e m e d like a bottomless pit at first. 

College archivist Zeynep Gözüsulu and I were not sure where 

to begin. My best bet was to search for her name in the issues 

of the Constantinople College Quarterly. The Quarterly was the 

literary magazine published by students of the college, 

consisting of short stories and poems written by  t h e m . It also 

includes college and alumnae news of the period and goes 

back to the years when the college was in Üsküdar. 

At the beginning it was circulated  a m o n g students in a 

huge notebook and in a handwritten format. Later it was put in 

a printed format and became a mass publication of students of 

the college. It was then printed by "Zellich Broders in Yazıcı 

are full of news and information about her. 

In her autobiography Unveiled, Selma recalls  A C G as her 

"haven during the Allied occupation years."  " P e r c h e d on a hill 

and cut off from the rest of Stamboul, we lived days of our 

o w n " she says, "I had turned more and more towards my 

college which I loved. She had given me action which I needed. 

It was impossible to watch the Allies in Stamboul with folded 

arms. All that intensity of feeling I put in my love for sports. 

The delights of a rough game of basketball, of baseball, put 

out of my mind the sorrow and humiliation which came upon 

me when I went home.  A n d in these days of oppression, the 

college was one place where I felt free." 

The College Quarterly confirms that Selma was clearly a 

good athlete. The College News section in the May 1922 issue 

of College Quarterly announces that Selma had received a 

"cup for being the best all round athlete." She was also 

director of the Athletic Association from the very beginning. 

The November 1921 issue of the Quarterly gives news 

concerning the establishment of the association: "Another 

baby is born in College, a sister to the various associations. 

She is called the Athletic Association and for the present is 

under the tender care of Miss Selma Ekrem." The same issue 

also informs us that Selma was  c o m m a n d i n g one of the two 

squadrons of the Language League in the college. We came 

across her name in many issues of the quarterly between 1920 

and 1922. The November 1922 issue tells us that Selma 

continued to stay at the college as one of nine graduate 

students there. 

The  J a n u a r y 1924 issue declares that she "recently left 

Constantinople for  A m e r i c a . " She would live in New York and 

Washington D.C. and travel around the country for lecture 

tours on Turkey which was going to be her way of earning her 

life in  A m e r i c a . (For more about her life in  A m e r i c a until 1930, 

see Unveiled. 1931, pp. 251-277.) 

She would return to Istanbul one and a half years later, and 

the November 1925 issue of the quarterly announces it this 

time in its  A l u m n a e News:  " M i s s Selma Ekrem'22, is back from 

her trip to the U.S.A. where she lectured on the customs and 

literature of Turkey." 

Selma presumably visited her  A l m a Mater many times after 

her return. She was also active as a member 

of the  A l u m n a e Association and gave a 

speech that year during the Association's 

election ceremony. The issue of April 1926 

describes this event:  " O n the day of the 

elections, a luncheon was prepared where 

several members of the Faculty of 

Constantinople College, including the 

president and Dr. and Mrs. Murray, were 

present. Two very interesting speeches were 

given by Miss Mary A: Hall, head of the 

Chemistry Department in College, and Miss 

Selma Ekrem, a  m e m b e r of the  A l u m n a e 

Association, graduate of the year 1922." 

Selma returned to  A m e r i c a after spending  s o m e time with 

her family and friends in Istanbul.  " A m e r i c a is a tonic that one 

has to take in small  d o s e s " she says in her autobiography. Her 

life henceforth would be split between the US and Turkey. She 

would publish many books, give lectures on "old Turkey" and 

attend feminist circles in  A m e r i c a . She would also work in the 

Turkish Consul's office in New York and in the Turkish Embassy 

in Washington D. C.; and write regularly for the Christian 

Science Monitor from late 1950s until 1972. Turkey would 

become her vacation address, where she came to rest and visit 

her family and friends. 

It is impossible to say when Selma Ekrem's reputation 

started to fade. But it is quite clear that by the 1970s she had 

almost completely lost her audience as a writer. She became 

seen as  s o m e o n e belonging to a world which no longer 

existed. She was still trying to write about the old Turkey, the 

beauties of the Bosphorus, cosmopolitan Istanbulite life and 

the tyranny of the Sultans. Eventually she got out of the scene, 

and ended up in a coastal town in New England in 1986, where 

she died in 1986 

Correspondingly, her name also fades from the annals of 

her  A l m a Mater. The  A l u m n a e Magazine of the Constantinople 

Woman's College issued in March 1931 is a good example of the 

interest shown in her international achievements by the  A C G 

community of the period. Her autobiography Unveiledwas 

reviewed with great pomp in this issue together with one of 

Halide Edib's recent books, Turkey Faces West. The two 

graduates are held up as success stories the college 

community was proud of. 

It appears that Selma was in Turkey in this period as  " T h e 

Class Notes" of the  s a m e issue inform us that she "will 

probably go back to the United States for another lecturing 

tour." They were right; she certainly would.  A n d she would 

probably come and go until she grew old and lost her bonds 

with her country and college, probably as her relatives and 

college friends passed away over time. Then she, like others 

a m o n g her schoolmates, has to wait for  s o m e o n e from this 

"new world" to find her name hidden in the great bulk of the 

college archives, and old publications and celebrate her life. 

42 

Street" or  " A m e r i c a n Printing House in Pera Teke Caddesi." 

The first related name to catch our eyes in various issues of 

the quarterly was Beraat Ekrem. Beraat wrote a lot of stories 

and articles for the Quarterly. She was a contributing editor 

and later managing editor of this publication. Oddly, her name 

cannot be found in  A C G / R C records in Arnavutköy. But 

through that Quarterly we learned that she had graduated in 

1924.  A n d according to the alumnae notes of the November 

1924 issue she started to work at the Ionian Bank right after 

her graduation. 

We also find a lot of material concerning our heroine Selma 

Ekrem. Selma obviously comes from a "family of letters." Her 

grandfather Namık Kemal is considered one of the pillars of 

modern Turkish literature. Her father Ali Ekrem Bolayır also 

had a distinguished writing career and taught Turkish 

literature both in Lycée de Galatasaray and University of 

Istanbul for many years. Despite that Selma did not produce 

any literature for the College Quarterly. Still a lot of issues of it 

---