The First Soviet Cosmonaut Team Their Lives, Legacy, and Historical Impact

®rmly in line to ¯y an early Vostok mission, one which would have not only have

immediately endeared him to the Soviet public, but immortalised him in the history

books. Given the right circumstances, he could even have been selected as the ®rst

person ever to ¯y into space. Had one of America's famed Mercury astronauts died

before ¯ying, there is very little doubt a national outpouring of grief and commem-

oration would have ensued across the United States, yet Grigori Nelyubov died a

lonely death and a broken, forgotten man in a once nondescript grave.

Curiously, however, the gravesite in Zaporozhe no longer contains Nelyubov's

remains. Instead, a few of his belongings are buried there, as well as some earth from

his ®nal resting place located nearly 4,500 miles away. After he died, hit by a train

northwest of Vladivostok in February 1966, Nelyubov's body was initially buried in

that simple grave in Zaporozhe. Some time later his remains were disinterred and

reburied in yet another nondescript grave in Kremovo, a village in the Mikhailovski

District, near Vladivostok. Then, after being formally identi®ed as a cosmonaut in

1986, his grave at Kremovo underwent a more be®tting transformation. A high, black

polished granite stone in which his helmeted image has been engraved now rises above

the fenced-o€ grave, and the inscription below this reads:

Cosmonaut VVS [Soviet Air Force]

2nd Backup Y. A. Gagarin

Pilot First Class

xviii Authors' preface

Grigori Nelyubov's former grave in Zaporozhe.

---

Captain Nelyubov

Grigori Grigoryevich

8.4.1934±18.2.1966

The fact of his second grave on the other side of the country remains something of

a mystery, as does the birth date on the Kremovo memorial, which di€ers from his

ocial birth date of 31 March 1934. On 24 October 2007 the obelisk above the

cleaned-up gravesite in the Kapustyany cemetery was also replaced with a more

be®tting stone. Nelyubov's brother Volodimir was there to place ¯owers by the

new gravestone, as was one of the cosmonaut's school friends, Aris Pecheritsa. On

this stone the birth date is given as 31 March 1934. Such are the many imponderables

associated with determining the facts behind this ®rst cosmonaut group.

On 12 April 1961, a 27-year-old Russian military pilot whose identity to that time

was only known to a few of his friends, family and Air Force colleagues became

the ®rst person to ¯y into space. On that glorious spring day, Senior Lieutenant

Yuri Gagarin (promoted to the rank of major during his mission) also became the

®rst member of the ®rst cosmonaut group to achieve space¯ight. Others from the

detachment, known as Chief Designer Sergei Korolev's ``Little Eagles'', would

one day follow in his path: Gherman Titov, Andrian Nikolayev, Pavel Popovich,

Valery Bykovsky, Vladimir Komarov, Pavel Belyayev, Alexei Leonov, Boris Volynov,

Yevgeny Khrunov and Georgi Shonin. Each would achieve lasting fame as one of

their nation's pioneering cosmonauts.

It was actually some eight years after Gagarin's historic accomplishment that the

®nal member of that ®rst cosmonaut group would ¯y into space, when 34-year-old

research engineer Viktor Gorbatko was launched into orbit as a third crewmember

aboard the Soyuz 7 spacecraft, on 12 October 1969. Much had happened during those

interceding years: four more groups of cosmonauts had been selected; Yuri Gagarin

was tragically killed in a mysterious aircraft accident; Vladimir Komarov had perished

on his second space¯ight when the Soyuz 1 spacecraft he was commanding slammed

into the ground at high speed after a troubled space¯ight; and two Americans named

Neil Armstrong and Edwin ``Buzz'' Aldrin had walked on the surface of the Moon.

Gorbatko was the 12th member of the ®rst cosmonaut team to ¯y into space, but that

group had initially numbered 20. Who were the missing cosmonauts, and why did they

remain unknown candidates on the ground as their colleagues achieved glory and

lasting fame?

With many clues to tantalize them, Western researchers would eventually realize

that other cosmonaut candidates had been selected in that ®rst group. But penetrating

the shroud of secrecy that the Russian space chiefs maintained around their pro-

gramme was an incredibly dicult proposition, ®lled with false leads and misinforma-

tion. Names were hinted at in some memoirs and publications on Soviet space

activities, while the faces of unknown participants were found to have been crudely

airbrushed out of photographs showing members of the ®rst cosmonaut team. One of

these mystery men would prove to be Senior Lieutenant Grigori Nelyubov, sometimes

present but unidenti®ed in photographs accompanying Gagarin and his back-up

Gherman Titov on the bus ride out to the Baikonur launch pad in 1961. Ocially

Authors' preface xix

---

xx Authors' preface

At top, Nelyubov's newer grave at

Kremovo. Below is the refurbished

gravesite and replacement marker at the

Kapustyany cemetery in Zaporozhe. (Both

photos courtesy Ivan Ivanov from http://

astronaut.ru).

---

recognized as a cosmonaut many years later, Nelyubov would ®nally be named as a

member of the elite group selected from within that ®rst cosmonaut cadre for

advanced training, a group that space historian and investigator James Oberg came

to call the Sochi Six.

Nelyubov is actually mentioned as a potential cosmonaut candidate in Evgeny

Riabkchikov's 1971 book, Russians in Space, together with Ivan Anikeyev, another

pilot who would join the ®rst group of cosmonauts. One of the photographs in

Riabchikov's book shows chief Soviet rocket designer Sergei Korolev relaxing with

what is described as ``a group of cosmonauts'' in May 1961. Apart from several known

cosmonauts, the photograph also features un¯own cosmonauts who would later be

identi®ed as Nelyubov, Anikeyev and Ra®kov.

Speculation that there had been a number of unknown cosmonauts in the

®rst group gathered considerable strength with the publication of a book by

Georgi Shonin, a ¯own member of that group. His autobiographical book, the title

of which translates to The Very First Ones, was published in 1976, and in it he revealed

that the ®rst cosmonaut group numbered 20 men. He even gave the ®rst names of his

un¯own colleagues: Anatoli, Ivan, Dmitri, Grigori, Mars and three others, all named

Valentin. In order to distinguish the latter three he referred to them as ``Number One'',

``Junior'' and ``Gramps''. The pieces of the puzzle were slowly starting to come

together.

In 1984, an eÂmigre orthopaedicsurgeon named Vladimir Golyakhovsky released

his memoirs in a book published in New York called Russian Doctor. In it he told of a

harrowing night in a Moscow clinic when a young man identi®ed to him as a

cosmonaut trainee was brought to the hospital, literally burned from head to foot

and in a critical condition. He would die soon after. Golyakhovsky's account of that

evening's dramas added considerable credence to lingering rumours of a young

Authors' preface xxi

Gagarin (foreground) travelling

on the transfer bus out to the

launch pad, 12 April 1961.

Seated behind him is his backup

pilot, Gherman Titov. Behind

Gagarin is his second backup

Grigori Nelyubov, while

Andrian Nikolayev is behind

Titov.

---