James Mill, the Scottish Enlightenment and the Problem of Civil Religion

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early 1790s highlighted the need to reform popular manners and educate the masses as a 

prerequisite to democratic reform.

62

  

It was at this juncture that Mill came across a strand of thought imported from Germany, 

which connected Protestantism to freedom and progress. In 1804, he decided to translate 

and  annotate  Charles  de  Villers’  prize-winning  essay  “An  Essay  on  the  Spirit  and 

Influence of the Reformation of Luther,” written as an entry in a competition sponsored 

by  the  Institut  de  France.  Until  then  best  known  for  his  work  in  translating  Kant’s 

philosophy, Villers had seized the opportunity to further disseminate German concerns 

in France, and his prize-winning essay can be read as an early example of the narrative of 

Protestant  supremacy  that  later  became  a  well-known  trope  in  nineteenth-century 

political  thought.  The  links  between  Protestantism  and  freedom,  famously  drawn  by 

Hegel in 1807, were in fact inscribed in a German Protestant discussion about the links 

between Reformation and Enlightenment that had been underway since the 1770s. In the 

wake of Kantian philosophy, both Karl Leonhard Reinhold and Johann Gottlieb Fichte 

presented  their  philosophical  projects  as  continuations  of  Protestantim.

63

 Villers 

particularly drew on Reinhold’s Kant-inspired account of religion history, which saw the 

union of reason and morality instituted by Christ  as having been forgotten in medieval 

Europe,  then  gradually  restored  by  the  Reformation,  until  Kantian  philosophy  finally 

reunified  reason  with  revelation.  Reinhold  had  presented  Kantian  philosophy  within  a 

protestant  narrative,  but  Villers  pushed  this  further  by  linking  Protestantism  and  the 

birth  of  the  Enlightenment  in  a  “clear  and  compelling  narrative  synthesis,”  and  urged 

France to adopt Kantian philosophy as a way out of the intellectual rut of empiricism.

64

 

It is unclear why Mill, then a young émigré in search of journalistic success, chose Villers’ 

text  as  his  first  foray  into  book  publication.  He  appears  to  have  been  unaware  of  the 

German discourses that emphasized the role of the religion in the Enlightenment, and 

did  not  identify  Villers’  argument  as  the  German  import  that  it  was.  Indeed  in  his 

introduction to the translation he misread the broader political context for the Institute’s 

question and Villers’ response to it. Instead of presenting the Institute’s competition in 

the context of opposition to Napoleon's Concordat of 1801 and to the reinstatement of 

the Catholic Church’s status in France, Mill believed it illustrated the “progress of reason 

                                                        

62

 J. G. A. Pocock, “Virtues, Rights, and Manners: A Model for Historians of Political Thought,” Political 

Theory 9/3 (1981), 353–68. See for instance the many educational schemes formulated in France under the 

Directory.  Andrew  Jainchill,  Reimagining  Politics  after  the  Terror:  The  Republican  Origins  of  French  Liberalism 

(Ithaca, N.Y., 2008), 75–88. 

63

 Here I rely on Michael Printy, “Protestantism and Progress in the Year XII: Charles Villers’s ‘Essay on 

the Spirit and Influence of the Luther’s Reformation (1804)’,” Modern Intellectual History 9/2 (2012), 312. 

64

 Ibid, 314. 

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and liberality” in a traditionally Catholic country finally opening its eyes to the depth of 

Church  corruption.

65

 Fresh  off  his  studies  in  Presbyterian  enlightened  Scotland,  Mill 

interpreted  Villers’  text  as  complementing  the  Scottish  historical  narratives  he  was 

familiar with (Hume, Smith, Robertson and Millar are abundantly cited in his notes), and 

as  a  modern  French  retelling  of  Scottish  natural  histories  of  religion  that  considered 

Protestantism as both a consequence and a cause of modern society’s progress towards 

civilization and enlightenment.

66

 Most importantly, he read Villers as offering a possible 

answer  to  the  problem  of  the  reform  of  popular  manners:  religion,  and  especially 

Protestantism, could provide a powerful tool for such social engineering.  

In his introduction to Villers’ essay, Mill's own justification for his choice of topic was 

phrased in both philosophical and practical terms. He seized immediately on the question 

of the influence of religion on societal progress – “an object of the utmost curiosity and 

importance.” Mankind had a natural propensity to religious sentiment, he argued, which 

must be  channeled toward a “good” or “pure” religion. Villers’ work had attracted his 

interest because it offered an “impartial representation of the happy tendency and effects 

of  the  Reformation  …  upon  the  political  condition  of  man,  and  upon  his  intellectual 

improvement  in  Europe.”

67

 But  there  were  also  immediate  lessons  to  be  drawn,  most 

notably regarding the Catholics of Ireland, who should not only be emancipated, but also 

“converted  from  a  system,  in  its  best  shape,  so  much  more  unfavourable  to  their 

progress in reason and virtue, than that embraced by the rest of their fellow subjects.”

68

 

This  was  the  first  appearance  of  a  recurring  theme  in  Mill's  later  writings:    improving 

religion  could  be  an  efficient  way  to  reform  morals,  and  therefore  to  accelerate  the 

progress of society.  

Mill’s identification of religion as a tool for social engineering was at least partly inspired 

by Moderate providentialist and missionary views of religious progress. Here one of his 

direct references was Robertson’s former colleague Thomas Hardy, a Moderate minister 

and  Professor  of  Ecclesiastical  History  whose  sermon  “Progress  of  the  Christian 

Religion”  he  quoted  at  length  in  one  of  his  notes  to  Villers’  text.

69

 Four  decades  after 

Robertson,  Hardy  had  also  preached  before  the  Society  in  Scotland  for  Propagating 

                                                        

65

 Mill, in An Essay on the Spirit and Influence of the Reformation of Luther, i. 

66

 Mill,  however,  strongly  disapproved  of  Hume’s  supposed  hatred  of  “religion  and  liberty”  –  although 

there may have been a degree of posturing on his part concerning the former. Ibid, 108n.  

67

 Ibid, i–ii, 5n. 

68

 Ibid, v. 

69

 Thomas  Hardy,  The  Progress  of  the  Christian  Religion:  A  Sermon,  Preached  before  the  Society  in  Scotland  for 

Propagating Christian Knowledge, at Their Anniversary Meeting in the High Church of Edinburgh, Thursday, May 30, 

1793 (Edinburgh, 1794). 

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