Financing of the terrorist organisation islamic state in iraq and the levant (isil)

FINANCING OF THE TERRORIST ORGANISATION ISLAMIC STATE IN IRAQ AND THE LEVANT (ISIL) 

 

 

12 

 2015

 

II. SOURCES OF FUNDING 

ISIL earns revenue primarily from five sources, listed in order of magnitude: (1) illicit proceeds from 

occupation  of territory, such as bank  looting, extortion, control of oil  fields and refineries,  and 

robbery of economic assets and  illicit taxation of goods and cash that transit territory where ISIL 

operates; (2) kidnapping for ransom; (3)  donations including by or through non-profit 

organisations; (4) material support such as support associated with FTFs  and (5)  fundraising 

through modern communication networks.  These revenue streams are inconsistent and shift based 

on the availability of economic resources and the progress of coalition military efforts against ISIL.   

1.  ILLICIT PROCEEDS FROM OCCUPATION OF TERRITORY INCLUDING EXTORTION 

AND THEFT  

ISIL manages a sophisticated extortion racket by robbing, looting, and demanding a portion of the 

economic resources in areas where it operates,  which is similar to  how some organized crime 

groups  generate funds.  This vast range of extortion,  including  everything  from  fuel and vehicle 

taxes to school fees for children,  is done under the auspices of providing notional services or 

“protection.”    The effectiveness of ISIL's extortion relies on the threat or use of force within its 

operational territory.  The economic assets in ISIL-held areas include banks, natural resources such 

as oil and phosphates, agriculture and historic and archaeological sites.  As a result, ISIL's significant 

wealth from extorting the population under its control derives from both non-monetary economic 

assets as well as physical cash.    

ISIL has attempted to demonstrate a degree of sophistication and a formalized, structured internal 

financial management system by providing receipts for levies paid.  While ISIL frames its activities 

as  “taxation”  or  “charitable giving,”  it in fact runs a sophisticated protection racket where 

involuntary “donations” purchase momentary safety or temporary continuity of business.   

1.1 BANK LOOTING, EXTORTION AND HUMAN TRAFFICKING 

ISIL has derived a significant portion of its wealth from controlling the bank branches in Iraq where 

it operates.  In its perceived role as the local governing body, ISIL treats state-owned and private 

banks differently.  The cash at state-owned banks are ISIL “property” while the cash at private banks 

largely remains in the vaults, to be taxed by ISIL upon customer withdrawals.  

The US estimates that ISIL has generated, or has had access to the equivalent of at least a half billion 

US Dollars (USD) in cash alone as it has taken control of state-owned bank branches located in the 

Ninevah, Al-Anbar, Salah Din, and Kirkuk provinces in Iraq over the latter half of 2014.

14

  Much of 

this cash is denominated in dinar, the local Iraqi currency, making it difficult for ISIL to use 

externally.  Any use of these cash assets outside of Iraq would require ISIL to exchange the cash for 

foreign currency.   

                                                      

14

 US Department of Treasury (2015). 

---

FINANCING OF THE TERRORIST ORGANISATION ISLAMIC STATE IN IRAQ AND THE LEVANT (ISIL)

 

  

 2015 

13

 

According to press reports, ISIL has focused its attention on bank looting activities in Mosul, Iraq’s 

second largest city and a major financial centre, and has reportedly installed managers at many 

bank branches located there.

15

  From this perch, ISIL operatives have taken the cash deposits of 

local Christians and Muslims and have also levied a tax of 5 percent on all customer cash 

withdrawals, thus providing another form of extortion by abusing the concept of “Zakat,” or Islamic 

alms, to support ISIL’s activities.

16

  This provides an opportunity for ISIL to profit from bank 

transactions while ensuring continuity of business, a necessity when attempting to establish a 

functioning self-sustaining terrorist state.      

The threat of bank robberies is also relevant in other developed areas where ISIL operates freely, 

such as Fallujah and Ramadi in Iraq, and Raqqa, Aleppo, and Deir al-zor in Syria.  More than 20 

banks operating in Syria have branches in areas within ISIL-held territory, although insight into 

ISIL's looting or robbing of these branches is limited, as is the degree to which they continue to 

service the Syrian population in these areas. 

Human trafficking has been another source of revenue for the group.  ISIL has boasted in its own 

publication, Al Dabiq, of its involvement in human trafficking, specifically targeting women and 

children.

17

  The BBC interviewed women from the minority Yazidi community in northern Iraq in 

December 2014 and they described how they were bought and sold in ISIL “slave auctions.”

18

  The 

group has provided internal guidance to its fighters regarding how many female slaves they are 

allowed to maintain, however, the prices ISIL fighters are paying for their slaves appear to be 

relatively low (approximately 13 USD).

19

  In one case a Yazidi woman was freed when her family 

agreed to pay a ransom of 3 000 USD.

20

  Given the small amounts cited, it is difficult to envisage 

human trafficking as a lucrative source of revenue for ISIL, but it may be more important as a means 

of meeting the demands of its fighters. 

1.2 CONTROL OF OIL AND GAS RESERVOIRS 

Recognizing the importance of energy assets as a reliable and sustainable revenue source, ISIL seeks 

to operate local oil infrastructure, underlining its desire to capture and utilize existing assets and 

expertise rather than destroy it.  However, ISIL cannot effectively manage these assets due to lack of 

resources and technical capacities.  Operating in large swathes of territory in eastern Syria and 

western and northern Iraq allows ISIL to control numerous oil fields from which it continues to 

extract oil for its own use, its own refining, and  for onward sale or swap to local and regional 

markets. 

ISIL  benefits mostly from using the  petroleum and petroleum products  it controls or by earning 

revenue from sales of these resources to local customers.  The remaining portion of ISIL’s oil 

                                                      

15

 Di Giovannu, J. et al (2014). 

16

 Salmon, R. and Bayoumy Y. (2014). 

17

 Monitoring Team Report on ISIL and ANF, at 26. 

18

 Wood, P. (2014). 

19

 Id. 

20

 Id. 

---