Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
12 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
Table 4. Activity trends of one wild female jaguar (Schaller and Crawshaw, 1980) 
Time of day 
Hours 
Active vs. Rest 
Predawn 
03:30–06:00          
Active 
Late morning 
09:30–12:00 
Rest 
After dusk 
18:30–21:00 
Active 
Midnight hours 
00:30–03:00 
Rest 
 
The home range size  of the jaguar is almost certainly a function of relative prey availability. Where 
food is more accessible, ranges seem to be smaller. It would be no surprise if water availability factors in 
as well.  
In  Cockscomb Basin, Belize, females  inhabit home ranges  of about 10 km
2 
(3.86 mi
2
). Ranges 
overlap somewhat, and resident males inhabit home ranges of an average 33.4 km
2 
(12.90 mi
2
), patrolling 
through the ranges of several females at a time (Rabinowitz & Nottingham, 1986). In the  Brazilian 
Pantanal,  home ranges have  been established at  28
–
40  km
2
  (17.4
–
24.9 mi
2
) for males,  while  females 
moved over a minimum area of 10 km
2
 (6.2 mi
2
). Their stability varies widely, shrinking in the wet season 
and expanding in relatively dry weather.  This may occur both as a physical result of seasonal flooding 
and due to the concentration of prey forced into smaller areas by the same flooding. Male jaguars in the 
Pantanal overlap their home ranges extensively and frequently move to different areas,  particularly 
younger animals. However, females do not share home ranges during the wet season (Cavalcanti & 
Gese, 2009).  
 
 
Adult males typically had a home range that encompassed several females’  (two to three) territory 
and would defend it against all jaguars except sub-adults and females (Schaller &  Crawshaw,  1980). In 
the event of a jaguar’s death, a jaguar that had a contiguous home range filled that vacant home range, 
and that range was then filled in turn by a jaguar from an outside territory (Rabinowitz, 1986b).  
Identifying their presence and demarcating their ranges seems to be accomplished vocally, visually, 
and by scent.  “Panthera”  cats such as the lion (Panthera leo), tiger (Panthera tigris), and leopard 
(Panthera pardus) may delineate their ranges both directly by roaring and indirectly by scraping the 
ground with their hind paws, defecating or urinating on scrapes or at prominent locations, clawing trees, 
and spraying urine (Schaller, 1972).  Schaller and Crawshaw (1980) report that a jaguar at Acurizal and 
Bela Vista seem remarkably restrained about advertising their presence by such methods. They describe 
spending many nights in the forest but never hearing  the characteristic jaguar roar, a sequence of loud, 
hoarse grunts. They followed fresh jaguar tracks for a total of 39 km (24.23 mi) without noting a scrape, 
except once when a female had been chased by dogs. By contrast, a puma (Puma concolor) at Acurizal 
left 10 scrapes in 16 km (9.9 mi); two scrapes had been marked with urine and one with feces. The route 
of tiger can often be detected from pungent urine marks left on bushes and trees, but at Acurizal and Bela 
Vista, Brazil, Schaller and Crawshaw (1980) were unable to detect similar routes for jaguars.  However, 
Rabinowitz  &  Nottingham (1986) had no difficulty finding feces  on cattle trails  used by the jaguars  in 
Cockscomb Basin, Belize.  
“Jaguar occasionally raked their claws down tree trunks, some trees being used repeatedly, but since 
puma showed similar behavior it was often impossible to ascertain which of the two cats had made the 
marks." (Schaller & Crawshaw, 1980).  Mondolfi and Hoogesteijn (1982) noted that jaguars would leave 
claw marks on tree trunks, and it was believed that this was more to sharpen claws than to serve as any 
form of communication.  They  mentioned  Darwin’s observation in his Journal of Researches from the 
Beagle voyage that certain trees were marked at different ages by scratches made by jaguars.  
Several authors describe jaguar vocalizations. Capstick (1981) reported that in some parts of the 
Mato Grosso Region they  are often vocal. In Venezuela they reportedly  called often in some areas 
(Mondolfi & Hoogesteijn, 1982). The vocalizations were described not as the true roar of a lion, but rather 
as being composed of a series of five to a dozen repetitions of a short, hoarse coughing. This usually 
starts with short guttural “uhs” that increase in volume until after several repetitions the final “uhs” have 
appalling power and effect. Hunters in Venezuela often refer to this as “snoring.” The male has a stronger 
and more resounding call when compared to the softer call of the female, although the intensity of the 
female call will increase when entering estrus. It was also reported that males would call more frequently 
at the beginning of the rainy season. A female jaguar in heat will travel at night advertising her presence 
for a mate with a series of five to seven grunts that can be heard late into the night or until sunrise. When 
answering a female, the male’s call will be far more hoarse and guttural. The jaguar’s habit of answering 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
13 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
a call of another individual is often taken advantage of by hunters who lure a cat by the use of a corotear, 
a call constructed out of a hollow gourd that is operated by either grunting into it or by pulling a piece of 
rawhide through it to simulate the characteristic jaguar grunt. As Capstick (1981) tells it, this is a device so 
effective it once called a jaguar out of the water and into a canoe, requiring the hunters to beat it out of 
the boat with their paddles. 
Mating and birth have been documented in wild jaguars throughout the year (Mondolfi & Hoogesteijn, 
1982; Line & Ricciuti, 1985), but at widely separated points in the species range. Other authors 
emphasize that reproduction coincides with peaks in prey availability rather than geography (Rabinowitz, 
2014). Seymour (1989) cites Rabinowitz’ observations of two cubs in just over half the litters he 
documented, followed by singletons at 35%. He saw three cubs 13% of the time. In zoos, litters 
occasionally contain four cubs, as well (Association of Zoos and Aquariums, 2013).  
The jaguar may utilize a characteristic Panthera killing technique which is typified by attacking with a 
deep bite to the throat that suffocates the prey, but, more often than not, an attack where a bite pierces 
the back of the skull at its weakest point is used. This bite  frequently crushes  the zygomatic arch with 
such precision as to place the canines precisely in a 7.6 cm x 7.6 cm (3 in. x 3 in.) area which, at times, 
correlates with canine placement into the ear and cranium of its prey. Afterward, the jaguar drags the prey 
to a thicket or secluded spot. The digestive tract is usually removed 2–3 m (6.56 ft–9.84 ft)
 
away. The 
ventral surface of the prey  (neck, chest, heart, and lungs)  is eaten first, followed by  the shoulders 
(Schaller & Vasconcelos, 1978). 
When jaguars are hunting reptiles,  the technique is slightly different. The jaguar pounces on the 
alligator or caiman from behind, immediately biting through the neck. This severs the cervical vertebrate 
and renders the reptile unable to lash itself into the water. When eating a turtle, the jaguar introduces its 
paw into the shell through the opening between the carapace and plastron and scoops out the flesh 
without breaking the shell. Porcupines are simply flipped onto their dorsal side, and the exposed flesh is 
scooped out with the paw (Mondolfi & Hoogesteijn, 1982). 
In all cases,  the jaguar attacks from cover,  and  they  usually  attack  from a blind side with a 
characteristic pounce. As an ambush predator, the jaguar has few peers in the animal kingdom and is 
accorded a high degree of respect by not only field researchers, but by indigenous people as well. In 
retrospect, this comes as no surprise when considering  how  the jaguar as a species has effectively 
adapted to a variety of ecosystems and has the ability to function as an apex predator in its established 
range (Mondolfi & Hoogesteijn, 1982). 
Median life expectancy for a zoo jaguar is 17.7 years, meaning  that  one-half of  all cubs born reach 
that age. 69%  of zoo-born jaguars reach one year of age, but it is presumed that wild jaguars have a 
much lower survivorship. After a zoo-born cub reaches the one-year mark, median life expectancy stays 
above 90% each year until age 15, and it does not drop down to 69% again until the jaguar is 19 years of 
age. On the whole, jaguars live longer in zoos than any other big cat, and the current longevity record in 
North America is 26 years, 10 months (Association of Zoos and Aquariums, 2013).  
Interaction with humans is the most likely cause of mortality for wild jaguars, followed by young falling 
prey to other carnivores (e.g. other jaguars, crocodilians, and large snakes). Accidental death from 
injuries sustained during hunting probably also takes a toll (Seymour, 1989).  Wild animal longevity is 
often assumed to be half that experienced under zoo care, but a field research team in Belize reported 
camera-trap photographs made in 2012 of jaguars that were first observed in 2000. In the original photos, 
the animals were mature adults, but twelve years later they still appeared vigorous and healthy (Harmsen 
personal communication, 2012). Thus, wild jaguars may enjoy longer lives than previously thought.  
The jaguar is the largest cat in the Americas with a record weight of over 158 kg (348 lbs) (Emmons, 
1997). The largest jaguars have been found in the Brazilian Pantanal region, where,  in one study,  the 
average weight of males was 100 kg (220 lbs). Head and body length without the tail may be up to 1.85 m 
(6 ft), and the tail can measure 75 cm (29.5 in.) long. Height at the shoulder may be up to 75 cm (29.5 in.) 
(Nowak & Paradiso, 1983). 
The jaguar’s coat color ranges from pale yellow to reddish brown, with a much paler (often white) 
underbelly. It has spots on the neck, body,  and limbs that form rosettes which contain black markings 
within them. On the head and underparts, the spots are simple black dots. Black jaguars are not 
uncommon, and even they possess darker rosette markings that are visible in bright light. Black jaguars 
are recognized as a color morph of the same species. 

---