Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
7 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
The AZA Jaguar SSP endorses the concept that, to the fullest extent possible, management under 
human care should emulate circumstances an animal might encounter in nature. The sketch of natural 
history information presented here is intended both to offer considerations for exhibit design and care as 
well as to suggest additional reading of the cited references for additional detail. 
The jaguar is the only living big cat, genus Panthera, native to the western hemisphere. A terrestrial 
apex predator throughout much of sub-tropical and tropical America, wherever it shares the landscape 
with humans,  the jaguar’s cultural significance matches its importance as an indicator species for the 
health of ecological communities. The jaguar inhabits such a wide variety of environmental conditions that 
few facts about any one individual or group should be taken as absolutes for the species. As a result, it is 
a mistake to make broad claims about the psychology or activity of jaguars as a whole. In  many ways, 
placing an emphasis on individuality may be the one generalization that accurately can be made.  
To pre-Columbian people, the jaguar was a deity. Approximately twenty-five hundred years ago, the 
Olmecs first carved likenesses of the jaguar into  statues of jade and stone and even carved human 
figures with jaguar heads. Reaching its prominence in Mesoamerica around 1200 B.C., the Olmec culture 
and its art were suffused with human-jaguar figures. As a symbol of royal power, a jaguar pelt was often 
worn by Mayan kings. Carved stone stelae depict the presentation of regalia, including helmets in the 
shape of a jaguar head. Elaborate verbal and visual puns created multiple layers of meaning in Maya 
writing. For example, the name of Xbalanque,  a mythical hero  whose exploits during the creation of the 
world explain many natural phenomena, translates as “sun’s hidden aspect.” Within his name is a pun on 
balam  (jaguar),  and his image always includes jaguar rosettes, either on his clothing or his skin itself 
(Coe,  1992).  He well may be the personified Jaguar God of the Underworld, the agent
—
among other 
things
—
of the sun’s nightly passage beneath the earth. So it stands to reason that the jaguar, nocturnal, 
powerful, invisible but always present, could also represent the sun’s hidden aspect.
 
Aztec culture also featured jaguars  in art, architecture, and religion. Tezcatlipoca, god of darkness 
and evildoers, was often disguised as a jaguar.  His spotted skin represented the stars in the night sky. 
The two highest Aztec military orders took as their emblems the top predators of sky and earth:  the 
Orders of the Eagle and Jaguar (Schele and Miller, 1986).
 
Both the common and scientific nomenclature for the species have mixed cultural histories. The name 
jaguar originated in Amazonia and most likely came into Brazilian Portuguese from the native Tupi word, 
yaguara, “beast of prey.” The  genus  Panthera  originated from the Greek 
παν
Θηρ, 
translated literally as 
“hunter (or predator) of all,” referring to all spotted cats. Onça  is a Portuguese common name for the 
jaguar which may have its roots in the Latin lynx
 
(
Collins English Dictionary
, 2014). 
The jaguar has been under considerable pressure because of  conflict with the livestock industry in 
Latin America for many years,  yet it has long been considered one of the premier cats for zoological 
institutions to exhibit at their facilities. The jaguar is a charismatic and impressive species on display and 
an icon  for conservation education. With an integrated interpretive approach utilizing multiple 
communications media, the public can easily be made aware of the jaguar’s
—
and many other species’
—
plight of habitat loss, fragmentation, and human persecution throughout its range. 
Traditional taxonomic methods relying on morphology and geography originally  divided the family 
Felidae into four genera (Acinonyx, Felis, Neofelis, and Panthera) (Nowak & Paradiso, 1983), but work in 
molecular genetics has brought to light a much more complicated relationship among groups of cats. 
Three major groups, the ocelot lineage, the domestic cat lineage, and the pantherine lineage, have been 
recognized, and these groups include more than a dozen genera (Johnson & O’Brien, 1997).  
Culminating with the tenth edition of Linnaeus’ Systema Naturae in 1758, classification of living 
organisms was based on physical characteristics and on the geographic location in which type specimens 
originated. This work used a downward classification scheme whereby large groups were split into 
smaller groups based on possession or lack of a characteristic. Identification keys, consistent and specific 
descriptions and standardization of synonymous names,  and  binomial nomenclature were the tools that 
set Systema Naturae apart from its predecessors (Mayr &  Ashlock, 1991). It defined the standard for 
taxonomic method for two centuries. Until the mid-Twentieth Century, organisms were classified 
according to similarities and differences making no direct implication of actual genetic relatedness. 
After Watson and Crick deduced the structure of DNA and its role as the genetic blueprint, biologists 
began to classify organisms based on their genetic relationships and their places in ecosystems. Today, 
researchers in biosystematics focus much of their work on phylogenetic relationships among species. In 

---