Concerns in Europe January June 2001

 

 

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Concerns in Europe: January - June 2001

 

  

 

 

 

AI Index: EUR 01/003/2001 

Amnesty International September 2001 

 

The organization has also asked to be informed about 

the  reasons  of  Tomica  Bajši



’s  subsequent  transfer 

from the Dubrava Hospital back to the Zagreb Prison 

Hospital  and  whether  he  continues  to  receive 

neurological investigation and care. 

 

Refugee returns

 

 

Returns of Croatian Serbs continued, although in June 

the  Organization  for  Security  and  Co-Operation  in 

Europe (OSCE), the largest international organization 

still present in the country, stated that of the 300,000 

Croatian  Serbs  who  fled  or  were  displaced  within 

Croatia  as  a  result  of  the  armed  conflict  only  some 

80,000  had  been  registered  as  returned.  Major 

problems  persisted  in  the  repossession  of  private 

property,  which  has  been  inadequately  regulated  by 

the  1998  Return  Programme  which  apparently 

violates several Constitutional provisions. The return 

of  socially-owned  flats  to  their  pre-war  owners 

remained unresolved, even though both the OSCE and 

the  Council  of  Europe  have  urged  the  authorities  to 

provide a comprehensive solution to this issue which 

obstructs  the  return  of  Croatian  Serbs  in  particular. 

The Croatian Ombudsman, in a report issued in April, 

recommended  that  this  Programme  is  abolished  and 

that  Parliament  adopt  a  law  establishing  a 

comprehensive 

legislative 

and 

administrative 

framework  for  property  repossession.  However,  no 

such legislation had been introduced to Parliament by 

the end of June. 

At  the  end  of  May,  some  violent  incidents  were 

reported in southern Croatia in which Serb returnees 

were targeted. On 29 May the house of a Serb returnee 

in  Benkovac  was  set  on  fire,  an  attack  which 

reportedly  followed  several  other  incidents  of 

harassment. On 31 May a large number of bullets were 

fired  at  a  house  in  the  village  of  Kakma  near 

Benkovac,  which  belonged  to  a  Serb  returnee.  He  is 

also the head of the local Serb Democratic Forum and 

works  for  the  Jesuit  committee  for  refugees,  which 

provides humanitarian aid for returnees. On 5 June a 

Serb man living near the town of Sinj was attacked by 

a local retired police officer, and had to be hospitalized 

as a result. Investigations were reportedly opened into 

all incidents. 

 

Criminal 

prosecutions 

for 

human 

rights 

violations committed during the armed conflict

 

 

On  7  February  an  arrest  warrant  was  issued  by  the 

Rijeka  County  Court  against  retired  Croatian  Army 

General  Mirko  Norac.  He  was  suspected  of  having 

ordered  and  participated  in  the  mass  executions  of 

Serb civilians in the town of Gospi



 at the beginning 

of armed conflict in Croatia in 1991. Three days later 

massive  protests  were  organized  in  several  Croatian 

towns.  In  Split,  the  crowd  was  estimated  at  over 

100,000  people  -  many  of  whom  had  come  from 

neighbouring 

Bosnia-Herzegovina. 

The 

crowd 

included  local  politicians  and  government  officials 

who  reportedly  openly  criticized  the  arrest  warrant 

and the impeding trial proceedings, implying that this 

was  an  attack  on  the  legality  of  the  Croatian  state. 

Mirko Norac was subsequently arrested at the end of 

February  and  charged  with  war  crimes  against  the 

civilian population in March. At the end of June, trial 

proceedings  opened  against  him  and  four  other 

Croatian  Army  and  police  officers  before  the  Rijeka 

County Court. 

Renewed  trial  proceedings  for  war  crimes 

continued  before  the  Karlovac  County  Court  against 

former  Croatian  police  officer  Mihajlo  Hrastov.  He 

stands  accused  of  the  murder  of  13  reservists  and 

officers  of  the  Yugoslav  People’s  Army  (JNA)  in 

September  1991  in  that  town.  The  JNA  soldiers  had 

reportedly  surrendered  and  laid  down  their  arms 

before they were shot or otherwise killed by members 

of  a  special  unit  of  the  local  police  forces.  He  had 

already  been  tried  and  acquitted  of  the  killings  in 

September  1992,  when  the  court  found  that  he  had 

acted  in  self-defence.  In  1993  the  Supreme  Court 

quashed this verdict and ordered a retrial. So far only 

two  hearings  have  taken  place  in  the  retrial  which 

opened in May 2000. 

In March the Croatian Constitutional Court issued 

a  ruling  that  trial  proceedings  should  be  renewed  in 

the case of the  murder of Josip Reihl-Kir, the police 

commander in Osijek, who was shot dead on the eve 

of  the  armed  conflict  in  July  1991.  He  had  been  a 

driving  force  behind  negotiations  between  the  Croat 

and Serb communities in that part of eastern Slavonia 

and was killed while travelling by car with three other 

local  officials,  two  of  whom  were  also  killed  when 

automatic gunfire was opened on them. The primary 

suspect  for  the  killing,  a  Croatian  reserve  police 

officer,  was  allowed  to  leave  the  country  shortly 

afterwards,  though  an  investigation  against  him  was 

ongoing. He was convicted in absentia of the killings 

in 1994 and, when he returned to the country in 1996 

criminal  proceedings  against  him  were  renewed. 

However these proceedings were halted in 1997 when 

the  presiding  judge  in  the  case  requested  that  the 

Supreme  Court  apply  the  1996  Amnesty  Law  to  the 

accused.  He  was  subsequently  amnestied  and  in 

response  a  lawyer  representing  Josip  Reihl-Kir’s 

widow  filed  a  constitutional  complaint  asking  the 

Constitutional  Court  to  order  a  retrial,  which  was 

finally granted in March 2001. 

Trials  for  war  crimes  continued  against  many 

Croatian  Serbs,  some  of  which  were  conducted  in 

absentia.  Though  several  of  these  appeared  to  be 

conducted  in  accordance  with  internationally-

recognized  standards  for  fairness,  there  was  concern 

that  some  of  the  charges  were  poorly  and  arbitrarily 

formulated and that arrests of some accused might be 

politically motivated. 

One  such  case  was  the  arrest  and  detention  of 

Nataša  Jankovi



  in  January,  on  the  basis  of  her  in 

absentia  conviction  for  war  crimes  in  1996.  In 

February 2001 a request for retrial was granted and her 

case was sent back for renewed investigation. In the 

course  of  this  investigation  it  became  clear  that  the 

prosecution had insufficient evidence against Nataša 

Jankovi



.  Witnesses  who  had  testified  previously 

altered their statements saying that they were not sure 

they had ever heard of her or seen her at the scene of 

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