Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North Marine Hunters of Chukotka

 

 

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Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

The  location  of  the  coastal  settlements  points  to  the  ancient  hunters’  ability  to 

distribute  their  hunting  pressure  on  the  animal  populations  evenly  (or  speaking 

scientifically,  ecologically  correctly),  and  also  to  lower  the  human  impact  on  the 

fragile  and sensitive natural  complexes of  the  Arctic, primarily  its  vegetation  and 

soil  cover. In order  to  reach  this  goal  the  marine  hunters  of  Chukotka  adhered  to 

three rules when setting up their permanent settlements. 

(1) The settlements were located at conjunctions of various ecosystems where the 

biodiversity  and  natural  productivity  were  always  exceptionally  high,  and  to 

save the energy spent by hunters to get to the resources. If the productivity of 

one type of biological resources decreased, people could put more pressure on 

other  resources.  Thus,  during  the  periods  when  the  sea  mammals  populations 

were  low  or  not  available,  people  would  focus  more  on  fishing,  bird  hunting, 

and gathering, including gathering of eggs from bird colonies. 

(2) Open water in winter was the essential natural basis for marine hunting culture 

in  the  Bering  Strait  region.  Traditionally  the  settlements  of  hunters  who 

pursued  whales  and  pinniped  species  (seals  and  walrus)  were  always  located 

near  the  winter  “open”  water,  by  permanent  ice  cracks,  polynyas,  and  areas 

with unstable and mobile ice cover. A thorough knowledge of the characteristic 

features of the ice regime allowed indigenous residents of Chukotka to conduct 

year-long  sea  mammal  hunting.  In  winter  the  widest  open  water  area,  called 

Sireniki ice hole, near the shore of eastern Chukotka, is the traditional hunting 

area  for  the  residents  of  four  aboriginal  settlements  (Uelkal,  Enmelen, 

Nunligran, and Sireniki). In the old days there used to be more than thirty large 

and  small  settlements  along  this  portion  of  the  shore.  They  were  spaced  out 

fairly equally and supplemented by seasonal hunting and fishing camps. 

(3) Evenly-spaced small settlements and seasonal hunting camps ensured an equal 

distribution of hunting pressure on the population of sea mammals and reduced 

the  human  impact  on  the  surrounding  environment.  Even  in  places  with  rich 

natural  resources,  a  single  large  settlement  was  avoided  in  favor  of  several 

well-spaced, independent villages with a small number of residents, usually 40-

60  people,  and  only  rarely  more  than  100-120.  Only  three  traditional  coastal 

communities in Chukotka had population of more than 200 people. 

Settlements  on  the  capes  should  be  noted  separately  since  they  are  strategically 

important locations for all sea hunters of the Arctic. From the capes the hunters can 

see wide expanses of the sea. The whales, walruses, and seals take a path around 

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Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

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Marine Hunters of Chukotka 

the capes during  their  seasonal  migrations. These  capes play  an  important part  in 

the  forming  of  biodiversity  and  productivity  of  the  sea  and  coastal  ecosystems. 

Asian, American, and Greenlandic Eskimos worship every cape and call them “the 

place where everything becomes clear”. 

‘Companion’  villages  were  often  created  on  these  capes,  one  on  either  side.  If 

weather  and  ice  conditions  were  unfavorable  for  hunting  on  the  one  side  of  the 

cape, the hunters would go to the other side. In general the entire eastern Chukotka 

Peninsula can be characterized as a giant cape dividing the Pacific and the Arctic 

Oceans. The ruins of the dwellings, villages and ritual structures of sea hunters can 

usually  be  clearly  seen  along  the  shoreline  because  of  the  white  “poles”  made  of 

the lower jawbones of bowhead whales dug vertically in the ground. Unfortunately 

at present the ruins of these ancient settlements are falling apart under the influence 

of  natural  erosion  processes  and  the  tectonic  activity  of  the  shoreline,  which  is 

literally slipping into the sea. 

The erosion of cultural heritage of the ancient sea hunters is actively hastened by 

people  as  well.  The  ruins  of  the  settlements  and  cultural  layers  that  retain  many 

unique objects  of  art  are  being  destroyed during the  construction of  almost  every 

new  settlement.  They  are  robbed  by  would-be  archeologists,  trampled  on  by 

poachers,  tourists,  off-roaders,  etc.  However,  even  to  this  day  the  Chukotka 

Peninsula  still  remains  an  enormously  productive  area  for  identifying  ancient 

settlements,  ritual  constructions  and  graveyards,  many  of  which  have  world 

significance. 

 

Wildlife and Traditional Use of Resources 

Sea mammals 

The  coastal  seas of  eastern  Chukotka  are a  great  feeding ground  for  various  fish, 

birds, and sea mammal species, the latter represented by six species of pinnepeds 

(walrus,  sea  lions,  and  four  seal  species)  and  thirteen  cetacean  species,  including 

baleen  and  toothed  whales  and  dolphins.  Seven  types  of  whales  are  under 

international  protection:  bowhead  whales  (Greenland  and  Japanese);  other  baleen 

whales  (blue  whale,  fin-  and  humpback  whale);  Californian  grey  whale,  and 

narwhal. The Japanese whale, sperm whale, and narwhal live here at the borders of 

their  natural  range,  while  dolphins,  Dall’s  porpoise,  and  the  ribbon  seal  are 

endemic species of the North Pacific. 

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