Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North Marine Hunters of Chukotka

 

 

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Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

The cultural icescape has its own history that is many centuries old. Its antiquity is 

reflected  in  the  indigenous  terms  for  various  types  of  sea  ice  that  the  Eskimo 

(Inuit)  people  used  at  least  two  thousand  years  ago.  The  traditional  Eskimo  sled 

trails  (“ice  roads”)  connecting  arctic  settlements  over  the  seasonally  frozen  sea 

have existed for many generations. 

Like land, the utilized ice space is covered with a dense network of place names, 

landmarks, crossroads, traditional meeting and resting places, and areas for certain 

types of activities. For traditional communities that use the ice in winter months, it 

becomes  a  space  tied  to  the  rich  oral  tradition.  It  includes  personal  stories, 

memories, songs, legends, descriptions of traditional routes, and also beliefs in the 

supernatural and mythological creatures living on or under the ice. 

At  the  same  time  the  cultural  icescape  is  a  phenomenon  that  continues  to  shrink, 

both physically and culturally, with each passing year. Presently it is under a threat 

for  two  reasons:  the  rapidly  changing  climate  of  the  Arctic  and  the  loss  of  the 

language and cultural heritage of its indigenous peoples. The sea ice of the Arctic 

can only be saved by a new cooler climate phase or by conscious efforts on part of 

all  of  the  inhabitants  on  the  planet.  The  disappearing  knowledge  of  the  minority 

peoples of the North can only be maintained by the indigenous peoples themselves 

and by the experts in their cultural heritage. 

Local Cultures of Eastern Chukotka 

The  Yupik  Eskimo  and  coastal  Chukchi  lived  along  the  narrow  stretch  of  the 

shoreline, up to one or one and a half kilometer wide, but the main place of activity 

of the marine hunters was in the sea. They spent the summer on the water,  and in 

winter, which before the present-day warming lasted for eight to nine months, they 

would  always  be  on  the  ice.  In  many  regions  the  territory  used  by  the  coastal 

communities substantially increased during the winter time due to the addition of 

the space occupied by the sea ice. 

The characteristic features of the icescapes, such as inlets, ice cracks, shore-fast ice 

(immovable ice connected to the shore) and drift ice, determined the existence of at 

least ten local versions of sea mammal hunting culture along the shores of eastern 

Chukotka. In each settlement, local hunting economy depended on the conditions 

of the ice, and also on the direction and strength of the predominant winds and sea 

currents, shoreline features, and the distribution of the animal resources. 

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Climate Change Adaptation: Traditional Knowledge of 

Indigenous Peoples Inhabiting the Arctic and Far North 

Marine Hunters of Chukotka 

Local differences in natural resource use also affected other forms of subsistence, 

such  as  fishing,  land  hunting,  and  plant  gathering.  They  are  evident  in  variations 

among  the  hunting  gear,  clothing,  construction  of  dwellings,  and  the  system  for 

locating seasonal hunting and fishing camps. 

Up  to  the  1940s  there  were  many  more  coastal  aboriginal  settlements  and  local 

cultural  variations  in  eastern  Chukotka  than  there  are  now.  The  level  of  cultural 

diversity  was  higher,  and  this  diversity  had  guaranteed  the  stable  existence  of 

Chukotka marine hunting culture for many centuries, even thousands of years. 

 

Indigenous Peoples and Marine Hunting Сulture 

Places  with  abundant  natural  resources,  with  seasonal  concentration  of  whales, 

pinnipeds,  birds,  and  fish  species,  that  were  convenient  for  hunting  and  fishing, 

had  attracted  ancient  hunting  people  from  very  early  on.  There  were  multiple 

recorded  human  migrations  from  one  continent  to  another  along the  Bering  Land 

Bridge and across the Bering Strait. 

It  is  commonly  believed  that  this  is  the  way  the  ancestors  of  American  Indians 

once moved from Asia to North America twelve to fifteen thousand years ago. Due 

to  their  unique  geographical  position  eastern  Chukotka  and  western  Alaska  have 

played  a  prominent  role  in the  history  of Asian-American human  connections  for 

over  ten  thousand  years.  Both  ancient  and  modern  aboriginal  peoples  have  left 

numerous archeological monuments in the Beringia region. 

Several  thousand  years  ago  the  shores  and  islands  of  the  Bering  Strait  witnessed 

the birth of  the ancient  Eskimo  marine  hunting  culture, which was  then  absorbed 

by  the  Chukchi  people  who  later  populated  the  Asian  part  of  Beringia.  Eastern 

Chukotka is a unique region not only in Russia, but in Eurasia. Nowhere else did 

the marine hunting culture have such ancient and strong roots. 

At present this culture is mainly concentrated along the shore of Eastern Chukotka 

from the community of Uelkal located near the entrance to the Kresta Bay (in the 

Anadyr  Bay,  northwestern  part  of  the  Bering  Sea),  and  up  to  the  community  of 

Vankarem,  on  the  shore  of  the  Chukchi  Sea.  Presently  there  are  around  fifteen 

thousand people living in this area in fifteen predominately aboriginal communities 

that continue traditional marine hunting. 

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