Botstein Mahler

 

9 

It is through these elite contacts that he met and married the daughter of one well-known 

painter  (Anton  Schindler)  and  the  step-daughter  of  yet  another  (Carl  Moll):  Alma 

Schindler, a famous beauty and the city’s most coveted bride-to-be. The couple first met 

in November 1901, were engaged by late December, and married in March 1902. They 

had  two  children,  one  of  whom  died  in  1907  at  age  five;  the  other,  Anna,  became  an 

eminent  sculptor.  The  marriage  was  anything  but  happy.  Mahler  insisted  that  Alma 

shelve  her  artistic  ambitions.  Alma,  who  had  married  Mahler  for  reasons  of  ego  and 

social advancement, was consistently unfaithful and used her sexuality to terrorize him. A 

man deeply riddled with self-doubt and ambition and surrounded by controversy, Mahler 

struggled  to  retain  Alma’s  affection  and  even  consulted  with  Sigmund  Freud,  but  with 

little success. Difficult marriage notwithstanding, Alma successfully exploited her status 

as the widow of a legendary figure for the rest of her long and colorful life. 

 

Before he left Vienna for America in 1907, Mahler had captivated and inspired a younger 

generation  of  artists  and  intellectuals.  This  new  generation  included  the  composer  and 

conductor  Alexander  von  Zemlinsky,  and  the  composers  Franz  Schreker,  Arnold 

Schoenberg,  and  their  younger  acolytes,  which  included  Alban  Berg,  Ernst  Krenek, 

Oskar Fried, Egon Wellesz, and Anton von Webern. They saw Mahler’s music and his 

approach  to  performance  as  charting  a  path  for  modernist  innovation.  These  younger 

colleagues  adored  and  admired  Mahler  as  an  exhilarating  new  voice  and  an  exemplary 

human being.  

 

Everyone in Vienna knew of the intrigues in the opera house and between Mahler and the 

Vienna  Philharmonic,  where  Mahler’s  demands,  approach,  and  repertoire  choices  were 

fiercely  contested.  He  came  to  represent  the  modern  in  music,  the  analogue  to  new 

developments  visible  in  Vienna  in  painting,  architecture,  design,  and  writing.  By  1907 

Mahler  was  exhausted  from  fighting  an  ever-present,  but  persistent  Viennese 

conservatism and provincialism. At a concert he  publicly defended Schoenberg’s much 

more  radically  innovative  music.  Life  and  work in  Vienna  became  too  difficult.  When 

Mahler was offered an astronomically high fee to go to New York City to conduct the 

Metropolitan Opera, and ultimately the New York Philharmonic, he accepted. 

 

There was an astounding public outcry and protest when Mahler resigned his post at the 

Opera.  Pamphlets  predicted  that  Mahler’s  departure  would  mean  the  end  of  musical 

greatness in Vienna. In December 1907, his departure by train to Paris en route to New 

York  was  public  event  attended  by  Klimt,  Roller,  Webern,  and  Berg.  Mahler’s 

distinguished  successor,  the  composer-conductor  Felix  Weingartner,  never  recovered 

from the resentment and ridicule he received for having the temerity to think he could fill 

Mahler’s shoes.  

 

Although  the  conducting  and  the  politics  were  time  consuming  and  enervating,  which 

restricted his composing to the summer months, and although his marriage was not easy, 

the years from 1902 to 1907 had been highly productive for Mahler. He completed three 

new symphonies—numbers Four, Five, and Six—and witnessed performances of the first 

three symphonies and the songs with orchestra throughout the world, in Boston, London, 

St.  Petersburg,  and  Amsterdam.  By  the  end  of  1909,  after  the  move  to  New  York,  he 

---

 

10 

completed  two  more  large-scale  symphonies,  the  innovative  Seventh  and  the  massive 

Eighth,  the  so-called  Symphony  of  a  Thousand  whose  last  movement  set  the  end  of 

Goethe’s Faust Part II to music. Mahler would live to complete two more masterpieces, 

Das  Lied  von  der  Erde  and  the  Ninth  Symphony,  neither  of  which  he  lived  to  hear  in 

concert. He left a fragment of a tenth symphony, including a completed slow movement, 

at the time of his death.  

 

The slightly more than three years Mahler worked in New York, from 1907 to 1911, were 

inspiring if a bit lonely, despite the presence of a large German-speaking community in 

the  city.  Mahler  never  put  down  roots  in  the  New  World  and  returned  with  Alma  to 

Vienna  and  the  Austrian  countryside  each  summer.  But  they  did  make  friends  in 

America. As in Vienna, Mahler found both supporters and detractors of his music and his 

conducting in the critical press. By the end of 1910, Mahler was suffering from what is 

today a curable cardiac inflammation. He was mortally ill when he set out for Vienna in 

April 1911 (on a ship whose passengers included the writer and Mahler admirer Stefan 

Zweig and the pianist and composer Ferruccio Busoni). He died in Vienna on May 18, 

1911.  Arnold  Schoenberg,  whose  paintings  Mahler  consistently  purchased  in  order  to 

provide him with money, produced a touching visual account of Mahler’s burial in the 

cemetery in Grinzing on May 22. 

 

 

Mahler’s Music: A Thumbnail Sketch  

Mahler’s ambitions and achievement as a composer were shaped by his perception of his 

place and the place of his generation in the history of music. By the time Mahler came of 

age,  he  and  his  contemporaries  were  painfully  aware  that  they  were  the  heirs  of  an 

astounding  creative  legacy  dating  back  to  the  Baroque  era.  First  there  was  the 

contrapuntal  mastery  of  J.  S.  Bach.  During  his  American  years  Mahler  made  his  own 

modernized arrangement of two Bach orchestral suites. Bach’s exemplary creation of a 

musical  fabric  using  multiple  lines  working  against  and  alongside  one  another—the 

generating of a vertical composite sound out of the interaction of seemingly independent 

voices—became a consistent source of inspiration in Mahler’s music.  

 

Then there was the melodic beauty and expressive eloquence of Mozart. But even more 

influential  was  the  example  of  Beethoven,  who  expanded  the  range  of  instrumental 

composition, particularly in his symphonies. Mahler understood Beethoven through the 

lens of Wagner’s reading of the composer as the first great musical dramatist. Beethoven 

had fashioned the  arc of the symphony, shifting  the weight of its impact from the first 

movement to the last in a four or five movement form. For all composers who followed 

in Beethoven’s shadow, the most powerful examples of this reframing of the symphony 

were  the  Fifth  and  the  Ninth Symphonies,  where  the  last  movements  defined  the  work 

without  diminishing,  but  rather  fulfilling  the  high  expectations  communicated  by 

astonishing opening movements.  

 

Then came the third major inheritance: the music of Wagner. The reason that Mahler did 

not  succeed  in  writing  an  opera  is  because  it  seemed  impossible  to  compete  with 

Wagner’s  towering  music  theatrical  achievement,  just  as  it  seemed  daunting  for 

---