A concise History of Germany

Plate I.
 Kloster Grüssau in Silesia. Since 1945 part of Poland, Silesia was a province of Habsburg
Austria until it was seized by Prussia in 1740–42. Central European boundaries have been very
fluctuating over the centuries.
The  areas  covered  by  Germany  in  the  twenty-first  century  include  many
striking regional variations, based partly in topography and geography, partly in
historical differences. Topographically, the German lands stretch from the sandy
coasts  of  the  North  Sea  and  Baltic  Sea,  with  their  trading  ports,  through  the

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heathy  North  German  plain;  then,  broken  by  the  hillier  country  of  the  Central
German  Uplands  (as  in  the  Harz  mountains,  or  the  Erzgebirge),  down  through
the  gentle  undulations  of  southern  Germany  to  the  foothills  of  the  Alps  on  the
borders  with  Austria  and  Switzerland.  The  climate  varies  from  the  mild,  wet
Atlantic climate of the north and west to a drier, more continental climate, with
cold, snowy winters and hot summers punctuated by frequent thunderstorms, in
the south and east. Natural resources are variable: there are considerable deposits
of the inferior lignite (brown coal) in eastern Germany, which produces about a
third  of  the  world’s  total  production,  whereas  in  western  Germany  bituminous
coal  is  mined  in  greater  quantities,  particularly  in  the  Ruhr  area.  Germany  has
small amounts of natural gas and oil, insufficient for current energy needs, and is
reliant  also  on  controversial  nuclear  power  production.  There  are  variable,  but
not  extensive,  mineral  deposits  (iron  ore,  lead,  zinc,  potash  salts).  Soils  and
farming conditions vary: in many areas, the land is left as heath or forest rather
than  being  put  to  grain  production  or  pasture.  In  the  1980s,  the  population  of
West  Germany  was  slightly  over  61  million,  while  that  of  East  Germany  was
somewhat under 17 million; in 1990, the population of united Germany was 78.3
million.
Historically, formed as they are of regions which had their own existence as
independent  provinces  or  principalities  in  the  past,  the  German  lands  show
striking  regional  variations  based  more  in  political,  cultural  and  socioeconomic
history than in geography. What will strike the visitor to Germany are the results
of  human  occupation,  human  use  of  the  environment,  human  beliefs,  practices
and  social  relationships:  mediaeval  walled  towns  and  castles,  great  baroque
churches  and  monasteries,  princely  palaces,  different  styles  of  farm  house,
burgher  house,  or  industrial  slum.  Regional  stereotypes  abound:  Prussian
Protestant  asceticism,  militarism  and  conservatism  is  often  contrasted  with
Hamburg  liberalism  or  with  the  more  expansive  mode  of  the  Catholic,  beer-

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swilling,  unintelligible  Bavarians.  There  is  a  great  variety  of  regional  accents
and cultures still to be found in the more cosmopolitan and centralised Germany
of the late twentieth century. Even those with only a casual acquaintance will be
aware of differences  between the Rhineland,  with its castles  and vineyards, the
industrial Ruhr (no longer belching the smoke and fumes it used to do before the
shift to high-tech industries in south-western Germany), the forests, streams and
cuckoo-clock attractions of the Black Forest, or the lakes and Alpine pastures of
Upper  Bavaria.  Fewer  casual  tourists  will  be  familiar  with  the  northern  coasts,
the Frisian islands or the lakes and waters of Schleswig-Holstein, although they
may  have  visited  Bremen,  Hamburg  and  Lübeck;  most  will  have  sped  through
the rolling Westphalian hills on a fast autobahn, bypassing the Lüneberg heath to
the north or the mediaeval attractions tucked away in the Harz mountains; very
few  will  have  explored  the  forgotten  communities  in  the  Bohemian  border
country and the Bavarian forest on the Czech border, or be aware of quite local
differences  between  such  regions  as  the  Spessart,  the  Kraichgau  or  the
Odenwald. Many will know the major urban centres, particularly cities such as
Munich, Nuremberg, Frankfurt, Stuttgart, Cologne, but will have little idea about
the  reasons  for  the  decentralised  nature  of  pre-1990  West  German  urban  life
(with  its  capital,  Bonn,  so  easily  dismissed  as  ‘a  small  town  in  Germany’);
before the revolutionary events of autumn 1989, very few western visitors would
have  penetrated  further  into  East  Germany  than  a  day  trip  to  its  capital,  East
Berlin.  Eastern  Germany,  although  smaller  than  the  western  areas  of  Germany,
evinces a comparable regional variation: from the sand dunes of the Baltic coast
in the north, through the sparsely populated lake country of Mecklenburg, down
to  the  varied  regions  of  the  hillier  southern  areas,  including  industrial  centres
such  as  Halle,  Leipzig,  Erfurt  and  Chemnitz,  major  cultural  centres  such  as
Dresden  and  Weimar,  and  tourist  attractions  in  Saxon  Switzerland,  the
Thuringian forest, or the Harz mountains. All these regions differ for a multitude

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of reasons beyond  purely topographical factors  such as proximity  to rivers, sea
or mountains. Economically, they have been developed and exploited in different
ways  and  become  involved  as  different  elements  in  wider  economic  systems.
Culturally,  the  differences  between  Catholic  and  Protestant  areas  in  the
confessionalised  states  of  post-Reformation  Germany  endured  and  had  a
profound  impact  over  the  centuries.  Politically,  the  histories  of  the  different
regions experienced a myriad of forms, a veritable laboratory for the historically
oriented political scientist. All these varied influences have left their imprint on
the more homogenised industrial Germany of today.

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