A concise History of Germany

particular areas.
Plate 6.
 The Marienburg: founded in 1280, from 1309 it became the Residence of the Grand Master of
the Order of Teutonic Knights, and was substantially rebuilt from 1324– 1335.
The wave of colonisation of eastern, Slav territories was extremely important
in  the  thirteenth  century,  as  a  result  of  pressures  of  population  expansion.  The
religious Knights of the Teutonic Order, in a crusade against the heathen Slavs,
began to establish a state in the far north-eastern territories from 1226. The state
of  Prussia,  under  its  Grand  Masters,  extended  over  a  region  outside  the  Holy
Roman Empire from the river Weichsel (Vistula) to the Memel. In the course of
the  fifteenth  century,  the  powers  of  the  Teutonic  Knights  began  to  decline.  In

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1410 the Teutonic  Knights were defeated  by the Poles  at Tannenberg; conflicts
continued, and eventual defeat in the Thirteen Years War (1453–66) forced their
acceptance  of  feudal  dependence  on  Poland  and  entailed  the  surrender  of  West
Prussia,  including  Danzig  (or  Gdansk).  In  1525  Albrecht  von  Hohenzollern,
Grand  Master  of  the  Teutonic  Knights,  turned  Protestant,  secularised  the
territories of the Teutonic Order, and became the first German duke of the now
hereditary  duchy  of  Prussia.  Since  1417  the  Hohenzollern  dynasty  (which
originated in Swabia, where their impressive castle can still be seen) had held the
march,  or  former  frontier  territory,  of  Brandenburg.  These  relatively  under-
developed,  under-urbanised,  economically  poor  colonial  frontier  territories  of
Brandenburg and Prussia were later to form the basis of a powerful state which
was  to  dominate  the  course  of  nineteenth  and  early  twentieth-century  German
history.  On  the  estates  of  these  areas,  a  landed  aristocracy  known  as 
Junker
(from 
Jung  Herr
  ,  ‘young  lord’,  perhaps  because  younger  sons,  denied  an
inheritance  at  home,  sought  to  make  their  fortunes  in  the  eastern  colonial
territories) established itself; its grip on subsequent Prussian politics and society
was  to  prove  remarkably  tenacious,  its  capacity  to  survive  changing
circumstances  and  fortunes  quite  extraordinary,  until  the  material  basis  for  its
existence was finally abolished in the aftermath of the Second World War.
Between around 1200 and 1300, the population rose from perhaps 8 million
to  around  14  million.  This  remarkable  population  expansion  had  considerable
implications  for  the  condition  of  the  peasantry.  Those  peasants  who  colonised
the  new  eastern  territories  enjoyed  considerable  personal  freedom.  But  a
population  decline  began  in  the  fourteenth  century.  This  downturn  was
compounded  by  waves  of  Bubonic  Plague,  or  Black  Death,  in  1348–50.  In
Germany,  as  in  England,  many  villages  were  simply  deserted,  and  the  area  of
agricultural  land  shrank  by  about  a  quarter.  (Interestingly,  Jews  –  who  had
initially come to Germany to escape persecution elsewhere – were often selected

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as  scapegoats  for  the  plague:  they  were  accused  of  poisoning  the  water,  and
pogroms were unleashed. Many Jews emigrated to eastern Europe, and Yiddish
is in some respects a form of late mediaeval German.) Labour shortages began to
lead to an improvement in conditions for peasants in the older, western parts of
Germany, as lords attempted to retain increasingly scarce labour. But in the east,
formerly relatively free peasants found their labour being increasingly exploited
and  their  status  subjugated,  as  lords  attempted  to  extract  more  from  fewer
people. A so-called ‘second serfdom’ began to develop in these areas, later than
the  ‘first’  serfdom  of  the  west.  Population  increase  started  again  in  the  second
half of the fifteenth century: over Europe as a whole, the population rose to over
60  million.  The  estimated  population  of  Germany  at  the  beginning  of  the
sixteenth  century  is  about  16  million.  From  the  mid-fifteenth  century,  with
increasing pressure on land and resources, there were periodic peasants’ revolts,