The Buddha’s Encounters with Måra the Tempter Their Representation in Literature and Art by

---

The Buddha’s Encounters

with Måra the Tempter

Their Representation in

Literature and Art

by

Ananda W.P. Guruge

Buddhist Publication Society

The Wheel Publication No. 419

© 1997 Ananda W.P. Guruge

FOR FREE DISTRIBUTION ONLY

NOT FOR SALE

---

ISBN 955-24-0168-2

Originally published in the

Sri Lanka Journal of Buddhist Studies, Vol. II (1988).

© 1997 Ananda W.P. Guruge

Buddhist Publication Society

Kandy, Sri Lanka

www.bps.lk

Access to Insight Edition 2005

www.accesstoinsight.org

For free distribution only.

You may re-format, reprint, translate, and redistribute this work in any medium,

provided that you charge no fees for its distribution or use

and that you include this notice.

Otherwise, all rights reserved.

---

Contents

I

Introduction......................................................................................1

II

Måra Legends in Canonical Texts.....................................................4

III

Temptations by Måra in Non-canonical  Buddhist Literature ............11

IV

Måra Episodes in Asian Buddhist Art ...............................................18

V

Conclusion .......................................................................................23

---

---

1

I

Introduction

N  HIS

  Dictionary  of  Påli  Proper  Names  Professor  G.P.  Malalasekera

introduces Måra as “the personification of Death, the Evil One, the Tempter

(the  Buddhist  counterpart  of  the  Devil  or  Principle  of  Destruction).”  He

continues: “The legends concerning Måra are, in the books, very involved and

defy any attempts at unraveling them.”

1

Analyzing  a  series  of  allusions  to  Måra  in  the  commentarial  literature,  he

further elaborates on his definition with the following observations:

(i)  “In the latest accounts, mention is made of five Måras — Khandhamåra,

Kilesamåra,  Abhisa∫khåramåra,  Maccu-måra,  and  Devaputtamåra.

Elsewhere Måra is spoken of as one, three, or four.”

2

(ii)  “The term Måra, in the older books, is applied to the whole of the worldly

existence,  the  five  khandhas,  or  the  realm  of  rebirth,  as  opposed  to

Nibbåna.”

3

(iii) Commentaries speaking of three Måras specify them as Devaputtamåra,

Maccumåra,  and  Kilesamåra.  When  four  Måras  are  referred  to,  they

appear to be the five Måras mentioned in (i) above less Devaputta Måra.

Malalasekera proceeds to attempt “a theory of Måra in Buddhism,” which he

formulates in the following manner:

“The  commonest  use  of  the  word  was  evidently  in  the  sense  of

Death. From this it was extended to mean ‘the world under the sway of

death’  (also  called  Måradheyya,  e.g.  AN  IV  228)  and  the  beings

therein. Thence, the kilesas (defilements) also came to be called Måra

in that they were instruments of Death, the causes enabling Death to

I

---

2

hold sway over the world. All temptations brought about by the kilesas

were likewise regarded as the work of Death. There was also evidently

a  legend  of  a  devaputta  of  the  Vasavatti  world  called  Måra,  who

considered  himself  the  head  of  the  Kåmåvacara-world  [the  sensual

realm]  and  who  recognized  any  attempt  to  curb  the  enjoyment  of

sensual pleasures as a direct challenge to himself and to his authority.

As  time  went  on  these  different  conceptions  of  the  word  became

confused one with the other, but this confusion is not always difficult

to unravel.”

4

What follows from this statement, even though Malalasekera did not elucidate

enough, is that the term Måra, when it occurs in Buddhist literature, could signify

any one of the following four:

(i)  An  anthropomorphic  deity  ruling  over  a  heaven  in  the  sensual  sphere

(kåmåvacara-devaloka),  namely,  Paranimmita-Vasavatti.  He  is  meant

when Måra is called kåmadhå-turåja (the king of the sensual realm). In

this  position,  he  is  as  important  and  prestigious  as  Sakka  and

Mahåbrahma in whose company he is often mentioned in the canonical

literature. This Måra, or Måradevaputta, is not only a very powerful deity

but is also bent on making life difficult for holy persons.

(ii)  The  Canon  also  speaks  of  (a)  Måras  in  the  plural  as  a  class  of  potent

deities  (e.g.  in  the  Dhammacakkap-pavattana  Sutta)  and  (b)  of

previous—hence,  logically  future—Måras  (e.g.  in  the  Måratajjan¥ya

Sutta).  According  to  Tibetan  texts,  the  Ascetic  Siddhartha  could  have,

with the instructions given by Órå∂akålåma, become a Sakra, a Brahmå,

or a Måra.

5

(iii) A personification of Death is called also the lord of death (Maccuråja),

the exterminator (Antaka), the great king (mahåråja), and the inescapable

(Namuci).  The  preoccupation  of  the  Buddhist  quest  for  deliverance  is

consistently  stressed  as  escaping  the  phenomenon  of  death,  which

presupposes rebirth. The entire range of existence falls within the realm

---