Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

“

“

H

H

i

i

s

s

S

S

t

t

o

o

r

r

y

y

”

”

a

a

n

n

d

d

t

t

h

h

e

e

H

H

i

i

s

s

t

t

o

o

r

r

y

y

o

o

f

f

a

a

n

n

I

I

d

d

e

e

a

a

1

1

9

9

Baba have put forward opposing views as to whether he ought to be considered as 

a “traditionalist”—both vis-à-vis “innovation” and vis-à-vis “modernity”—and I de-

cide to investigate this as an important secondary issue. 

In Chapter 2, I will engage more fully with some of the academic literature on 

Sathya  Sai  Baba  that  reflects upon  of my  chosen  focus,  Sathya  Sai  Baba’s avatar 

persona.  I  will firstly consider  what scholars have said of his relationship to  his 

predecessor, Sai Baba of Shirdi, and to a number of similar figures.  Drawing upon 

Sathya  Sai  Baba’s  speeches  and  upon  traditional  and  ethnographic  works,  I  will 

then  contribute,  over  and  above  (and  in  contrast  to)  what  other  scholars  have 

done, a more significant portrayal of Sathya Sai Baba’s caste background (noting 

this  to  derive  from  a  highly  regarded  group  of  royal  bards/genealogists)  and  a 

more balanced view of his  sectarian affiliation and  of the chronological develop-

ment of his avatar persona (from early in his career, he has invoked both Vaiṣṇava 

and Śaiva forms).  I will also discuss some issues of chronological periodization for 

the  main  body  of  my  study.    I  decide  use  the  terms  “ancient”,  “medieval”,  and 

“modern” on analogy with Western history (as well known descriptive terms), but, 

in keeping with recent Indological practice, taking the “modern” period in India as 

beginning towards the end of the 18

th

 century 

CE

.    

In Chapter 3, I will begin my “history of the avatar idea as it relates to Sathya 

Sai Baba”, with the first of several rough chronological and thematic groupings of 

traditional material relating to avatar ideas.  Here, I focus upon their ancient ante-

cedents in the oldest strata of Indian religious literature, especially discussing some 

scholarly  suggestions  that  avatar  ideas  are  a product  of  the  “Axial  Age”.    Nature 

deities and shamanic traditions; sacred kingship (both heavenly and earthly); early 

ritual and sacrificial traditions (and the episteme of “resemblance” that arises from 

them); early yogic and philosophical viewpoints (and especially the ideas of “enu-

meration”, “categorization” and “interiorization” that develop with in them); and, 

of course, traditional epic tales, all play a part in this, and we will see distant ech-

oes of all of these (and some specific echoes of the literature in question here) in 

Sathya Sai Baba’s persona and teachings.  I will also investigate the elevated status 

of bards/poets, Sathya Sai Baba’s distant forebears, in relation to that of the king.  

In  Chapter  4,  I  will  focus  upon  medieval  traditions,  roughly  categorizing  this 

material according  to  its form and/or  function, and in  line  with  a  loose chrono-

logical progression.  I begin with some traditional lists and typologies of the ava-

tars, and then move to some traditions using specific “technical” terms.  Following 

---

2

2

0

0

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

this, I will focus upon the traditional schools of systematic philosophy (especially 

advaita), before engaging in a detailed consideration of the academic idea of “in-

clusivism” as it has been used to describe “the attitude of later traditions to earlier 

(and  especially  “alien”)  ones”  in  Indian  contexts.    I  will  then  focus  upon  devo-

tional and South Indian traditions that impinge upon ideas of the avatar.  Many of 

the themes of earlier chapters recur here, but it is significant to note their presence 

in contexts geographically and temporally closer to Sathya Sai Baba.   

In Chapter 5, I will focus upon modern avatar ideas in India.  I will consider the 

origins and nature of “Neo-Hinduism”, and distinguish this from “traditionalism”, 

investigating Sathya Sai Baba’s avatar ideas in relation to these two major strands 

of modern Indian religion.  I will also consider suggestions that there is a strong 

Hindu Nationalist component to Sathya Sai Baba’s persona, and will ponder the in-

fluence of Western spiritual(ist) traditions upon attitudes to “the avatar” in nine-

teenth and twentieth century India.  I will then compare and contrast Sathya Sai 

Baba to other prominent modern (including contemporary) avatar figures. 

Finally, in Chapter 6, I will develop a few themes that I feel need some separate 

attention,  especially  adding  some  observations  upon  Sathya  Sai  Baba’s  presenta-

tion  of  himself  as  an  exemplar,  and  upon  his  ideas  in  relation  to  Docetism—a 

Christian term, but one that we will see to present a close parallel to some (includ-

ing traditional) views of the avatars.  I will conclude with some general discussion 

of the nature, form, and validity, of my own  study as a whole, and by outlining 

some  specific  answers  that  it  provides  to  questions  or  issues  that  scholars  have 

raised in regard to Sathya Sai Baba and the avatar traditions. 

---