Profiles of Aboriginal Educators: Footprints for the Future

H O M E   C O M M U N I T Y 

Hollow Water First Nation, 

Manitoba

C U LT U R A L   I D E N T I T Y 

Anishinaabe

C U R R E N T   P O S I T I O N 

Aboriginal Language Consultant,  

Manitoba Education, Citizenship and Youth

Growing up within 

the nucleus of a small First Nation community, unaware of 

the existence of a larger world outside its realms, I am amazed 

at the extensiveness of my world now. Little did I know how 

far the educational experiences would take me. Initially, like 

all challenges that continually face us, it was a struggle; but 

with hard work and perseverance, I was able to adapt to, and 

excel, in attaining the education that would lead to the various 

experiences which brought personal fulfillment and purpose 

into my life. I also realized that the knowledge and values that 

I  learned  from  living  in  a  community,  surrounded  by  rela- 

tives and amidst the beauty of nature, were traditional forms 

of  education  that  would  complement  my  pursuit  of  higher 

education. 

Graduating from high school was the beginning of this edu-

cational journey, and it was also the hardest one to complete. 

Although I had quit several times, I was able to go back and 

try again. When I finally walked down that aisle to get that 

grade-twelve diploma, I remember seeing the proud faces of 

my parents, relatives, and teachers and my self-esteem soared 

to new heights that day. I also felt grateful that they had not 

given  up  on  me,  even  during  the  rebellious  phases  of  my 

youth. 

After graduation, I spent time raising a family and staying home 

with them. I quickly realized that there were limited opportu-

nities for jobs on the reserve. The hardest part was turning to 

meager social assistance, which kept me in a cycle of poverty 

and low self-esteem. When the opportunity arose to acquire 

a Bachelor of Education degree, it became the key that would 

open  many  doors  to  the  larger  world.  Again,  the  struggles  

and challenges seemed insurmountable at times and the urge  

to quit was as strong as it was trying to find the time to balance  

my home and school life. 

Ab. Education (Mar24-09)FINAL.indd   8

3/24/09   3:08:43 PM

---

After I achieved my first grade of A, it became my personal 

goal to set my academic expectations that high. This drive to 

excel was important for me, but it was also inspirational for 

the others in my group. It dawned on me that being a helper 

was a role that had been placed on me, and to this day that 

role  has  expanded  in  many  ways.  I  was  able  to  understand 

the importance of roles and responsibilities, and the intrinsic 

drive to find a purpose in life had been passed on to me by my 

parents, grandparents, and my relatives. Finding out my spirit 

name and that I was from the bear clan, were also significant 

revelations which helped me understand myself and my path 

in life.

I have found that experiencing life is one of the best ways of 

learning. All aspects of life are educational as learning takes 

place in various ways. I have also concluded that the more we 

experience things, both good and bad, the more we learn about 

ourselves. If there were no obstacles and struggles in our path, 

we  would  not  develop  the  knowledge,  attitude  and  skills  to 

overcome  them  and  allow  that  inner  strength  and  courage 

to grow. Sometimes I think I have learned the most from the 

worst experiences in my life. 

 

The teachings of the medicine wheel have also been part of 

my educational experience. The need to address the physical, 

mental,  emotional  and  spiritual  aspects  of  self  is  important 

for balance in your life. The more education and learning ex-

periences I have acquired, the more I have become aware of 

myself and my potential. Each of us has been given a gift to 

utilize and share with others. Through education, we become 

aware of those gifts we have and, once we know them, we can 

begin using them to shape our future. One of my gifts is being 

able to speak and teach the Anishinaabemowin language. The 

realization that I had this precious asset has directed my path 

in the last decade. I have consolidated all my learning expe-

riences in the various communities and organizations that I 

have worked for in the last few decades to provide a foundation 

of knowledge and skills to help me carry out the duties of my 

current position. 

A holistic education requires the need to address all the aspects  

of the medicine wheel. I have found that focusing solely on 

the mental aspect of education was not enough to make me 

feel whole. I felt that something was missing from my life. In 

the course of my travels to various communities and cultural 

ceremonies, I have been given additional knowledge that you 

cannot find in books or schools. I have found many teachers 

out there. Our Elders and our “keepers of knowledge” are our 

PhD’s.  They  carry  the  teachings  of  our  ancestors  and  have 

great wisdom to impart. I have realized what an Elder once 

told me, “in order to help others, you first have to know and 

heal  yourself.”  Once  you  get  to  know  yourself,  through  the 

honest examination of your life experiences, and you want to 

make positive changes, you have begun the healing process, 

nurturing the emotional and spiritual parts of self as well. 

In conclusion, I would like to say that I am glad that I was able 

to reach out to others and ask for help, support and guidance. 

Finding someone who will listen to you so you can talk about 

your feelings and experiences is crucial. I am thankful for the 

people who have been, and have become a part of this holistic 

journey, because it has allowed me to do things that are neces-

sary for learning and growing. Now I am able to focus on utiliz-

ing my gifts and pursuing my dreams and purpose in life, and 

I am glad that I am on the path of “Mino-bimaadiziwin”. (The 

Good Life) So take the time to know yourself and your culture. 

A holistic education is very important and teachings can come 

through various people and in different forms. Take the time 

to think about your gift, your special talent or skill, and work 

on how you can develop it. Work on one goal at a time, and 

once you achieve that one, start another one. As I reach for and 

attain a personal goal, I find that new ones have taken shape, 

and my need for further education again arises. The pursuit of 

life-long learning has become a part of my life. I am currently 

working on acquiring a Master’s Degree in Aboriginal Educa-

tion, Governance, and Leadership. Do not be afraid to dream. 

Dreams come to us for a reason. Dreams can come true!

Wanda Barker

E D U C AT I O N / T R A I N I N G 

Bachelor of Education;  

Project Management Specialist

9

R O L E S / R E S P O N S I B I L I T I E S

 

Aboriginal Language Consultant for Manitoba

Take the time to think about your gift, your special  

talent or skill, and work on how you can develop it. 

Ab. Education (Mar24-09)FINAL.indd   9

3/24/09   3:08:43 PM

---