Leech confusions (Leech error message)

2 Results and Discussion
Over the past decade, I have purchased medicinal leeches from German leech 
farms and from other companies in Europe (Kutschera 2004). According to the 
suppliers, they were imported animals from Turkey that were cultivated and 
bred in captivity. The leeches were sold as "
H. medicinalis
L. 1758", but I iden­
tified all of them unequivocally as 
H. verbana
Carena, 1820 (Fig. 1 A, B). We 
have repeatedly co-cultivated
H. medicinalis
(animals from free-living relict 
populations in Germany) and 
H. verbana
in freshwater aquaria with a land area 
(4–6 adult individuals of each leech species; room temperature) (Kutschera & 
Wirtz, 2001). In September, the leeches produced spongy oval cocoons, laid 
above the water-line, but no interbreeding occurred. Newly hatched leeches 
had the species-specific colour pattern of their parents; no intermediate forms 
were found. Since 
H
. 
medicinalis
and 
H. verbana
are also distinguishable based 
on molecular data (Trontelj et al. 2004, Trontelj & Utevsky 2005) it must be 
concluded that they are two separate biospecies, as originally suggested by 
Carena (1820) and more recently by Nesemann & Neubert (1999) and by Kut­
schera (2004).
In the classical monograph on leeches by Sawyer (1986) no distinction is 
made between the taxa 
H. verbana
(syn. 
H. officinalis
) and 
H. medicinalis
. The 
results summarized here show that this view is no longer acceptable.
A report on the uses of the European blood-sucking leech (
Hirudo medicina­
lis
) for medical purposes, with a brief summary of contemporary leech trade 
and farming, was recently published in a leading international journal (Pilcher 
2004). The "return of the blood suckers" is described in detail, but, unfortu­
nately, the author referred to and depicted the wrong leech species. The "hard-
working" laboratory animals described in this essay and other recent articles 
(see, for instance, Jauker & Clauss 2003) are the descendants of the infamous 
blood-suckers from 
Lacus Verbanus
and not "true" European medicinal leeches. 
It should be added that in all modern biology textbooks I have inspected so far 
this "leech confusion" is documented, i. e., the authors usually depict 
H. verba­
na
Carena, 1820 under the pseudonym 
H. medicinalis
L. 1758 (see, for instance, 
Sawyer 1986, p. 571, Campbell & Reece 2002, p. 660 and Ludwig 2003, p. 144).
3 Conclusions
Current European conservation legislation (Bern Convention, EU Habitat Di­
rective, CITES, IUCN) include 
H. medicinalis
, but the taxon 
H. verbana
is not 
mentioned in these documents. Today, the leeches discovered in the 18th cen­
tury in
Lacus Verbanus
are still widely distributed in some regions of South 
eastern Europe and Turkey (Nesemann & Neubert 1999, Trontelj et al. 2004).

---

3