Indian Religion and Western Yoga Practice Sacha Mathew

17 

 

the stairwell is adorned with typical Indian scenes (featuring people wearing bright-

coloured saris and unique moustaches), as well as photos of Jois and his grandson, Sharat 

Rangaswami (current director of the Ashtanga Yoga Research Institute, Mysore). For a 

glimpse of her time with Jois, a photo montage is displayed of AT1‟s wife practicing 

difficult postures under Jois‟ supervision while seven months pregnant. A large Nataraj 

(Siva as Lord of Dance) statue is prominently placed near the door of the practice hall. 

 

The second room, equally large with a high ceiling, is the practice hall. It can hold 

twenty-five to thirty students. There are some straps and blocks at the back of the class 

for students‟ use during the class. Again we find a small Nataraj in the corner of the 

room. All along the window ledge that covers one side of the hall are placed little statues 

of Hindu deities. Another portrait of Jois hangs at the front of the hall and a large yantra 

(sacred geometric diagram) mural covers the wall opposite the windows. 

 

The studio offers three Hatha-yoga classes per week in addition to their standard 

one and a half hour Ashtanga classes. All classes are taught in English with the exception 

of one class in Mandarin. The Ashtanga classes all follow the same format regardless of 

level. They begin with a Sanskrit prayer to Patanjali, however the prayer was never 

explained to students. The body is heated by five Surya Namaskara (Sun Salutations) A 

and B before starting the standing poses. This is followed by the primary series and 

concludes with finishing postures and a little relaxation. The primary series is a set 

sequence of postures set by Pattabhi Jois; all the postures are held for five breaths and 

linked together with vinyasas (the jump-back method). I attended several classes with 

different teachers. The teachers always followed the same order but sometimes altered 

which variations the class practiced. Although Jois mentions several finishing postures 

---

18 

 

and fifteen are on the list, in every class I attended only the shoulder-stand was 

performed. A short relaxation ended the class, sometimes with legs supported on the wall. 

To conclude the entire class chanted Om (Hindu sacred syllable) three times.  

The use of the vinyasas to link postures gives the class its dynamic and aerobic 

characteristic. This element helps to attract students who are generally quite athletic. 

Even though the room is not heated, students tend to sweat a great deal on account of the 

repeated vinyasas. No specific moment is allotted to pranayama, however ujjayi 

breathing is encouraged throughout the class. This technique is explained as making an 

ocean like sound in back on the throat when breathing. Straps and blocks are used to help 

students fit the posture; they are used so that students can get into a posture which their 

bodily flexibility would not necessarily allow. As such, the teachers‟ adjustments tend to 

be a little forced. Teachers always use Sanskrit names for the postures. I found that the 

teachers‟ personalities really came through in their method. They used similar language 

but had different ways of explaining how to do something. The studio encourages 

individual development by having “Mysore” classes every morning during the week. 

These classes allow students to come and practice under the supervision of the founders 

without the contours of a led class. It is designed to simulate Jois‟ own teaching style. 

The look of the studio and method of the classes is representative of the founders‟ 

relationship with India and their master. The style is very attractive to people who 

appreciate movement and strength. Despite its older origin, Ashtanga started to gain 

popularity in North America only after the late 1980‟s. The Ashtanga style is important 

because many of the more muscular and dynamic styles currently practiced all over North 

America are inspired by Jois‟ style. 

---

19 

 

Centre de Yoga Iyengar de Montréal (Iyengar Yoga) 

 

The Iyengar style of yoga is named for B. K. S. Iyengar (b. 1918) who, like 

Pattabhi Jois, originally hailed from Karnataka and was the student of T. 

Krishnamacharya. Iyengar eventually settle in Pune in 1937 but opened Ramamani 

Iyengar Memorial Yoga Institute only in 1975. He became popular in the West through 

the influence of the famous musician Yehudi Menuhin. He published one of the seminal 

works of modern Hatha-yoga practice in 1966: Light on Yoga. It should also be noted 

that this and all his subsequent publications have been in English, making his work easily 

accessible to Western audiences. Iyengar was Krishnamacharya‟s brother-in-law and was 

sent to Krishnamacharya on account of his own physical infirmity. Iyengar summarizes 

his time with Krishnamacharya as follows: “I studied with him for two years when I was 

fourteen, fifteen years old... during that two year period, he only taught me for about ten 

or fifteen days... he only taught me a few asanas” (Summerbell 2004, p.9). Iyengar, who 

suffered from poor health in his early years, developed his own style of yoga focusing on 

health through bodily precision aided by the use of support props (straps, block, bolsters, 

blankets and chairs). What is most interesting about this school of yoga is its 

organizational structure and hierarchy. Each country (and often state or province) has an 

Iyengar governing board. Every Iyengar studio must keep its official status with the 

national governing body. In addition, all Iyengar teacher must remain attached to one of 

these Iyengar recognized studios. The teachers also follow a strict hierarchy. They are 

divided into 6 levels and a teacher must remain continually attached to a teacher of a 

higher level to keep their Iyengar approval. 

---