Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region

Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

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Figure 5: Aerial dispersant application with a DC3 aircraft 

from the UK authorities (source MPCU) 

 

The  possibility  of  balancing  properly  these  advantages  and  disadvantages  decreases  in  an 

emergency  situation,  and  accordingly  the  use  of  dispersants  and  its  place  in  a  general 

response  strategy  for  oil  spills  needs  to  be  defined  in  advance.    Where  and  under  which 

circumstances  the  use  of  dispersants  will  be  given  priority  over  other  available  combating 

methods needs to be analysed and decided during the preparation of the contingency plan. By 

evaluating different interests for each particular zone, geographical boundaries may be defined 

within which dispersants may or may not be used. As a general rule, dispersants should not be 

used  in  the  areas  with  poor  water  circulation,  near fish  spawning  areas, coral  reefs,  shellfish 

beds, wetland areas, and industrial water intakes (Refer to Part III of these Guidelines). 

 

Massive oil spills also often necessitate international co-operation.  Application of dispersants 

may  be  a  part  of  the  assistance  offered  to  a  country  confronted  with  such  a  spill.  In  order  to 

facilitate  inclusion  of  offered  assistance  in  the  national  response  activities,  some  countries  or 

groups  of  countries  (Bonn  Agreement  countries)  have  agreed  to  mutually  accept  the 

application  of  products  approved  for  use  by  each  country,  in  case  of  emergency.  Part  I 

(“Regional Appoval”) of these Guide

lines provides guidance on regional cooperation. 

 

When  such  a  general  policy  has  been  adopted  in  advance,  a  final  decision  on  the  use  of 

dispersants in a spill situation  will have to be taken only on the basis of given circumstances 

(type of oil, conditions, availability of material and personnel, etc.). The preparation of decision 

trees to help responsible officers greatly facilitates this process (Refer to the Annex of Part III of 

these Guidelines). 

 

Taking a decision on the use of dispersants is one of the priorities in each spill situation since 

relatively shortly after the spillage most oils will no longer be amenable to chemical dispersion. 

 

Once  the  decision  to  use  dispersants  has  been  taken,  the  strategy  of  their  use  becomes 

decisive  for  the  positive  outcome  of  the  operation.  From  a  strategic  viewpoint,  some  basic 

principles in this regard can be defined: 

 



  dispersants should be applied to the spill as early as possible; 

 



  dispersant  spraying  operation  should  be  terminated  when  the  oil  reaches  the 

state  of  weathering  (viscosity,  mousse  formation)  in  which  it  is  not  readily 

dispersed anymore; 

 



  if  the  oil  is  approaching  a  sensitive  area,  dispersants  should  be  applied  to  the 

part of the slick nearest to it. 

 

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Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

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In case of a massive oil pollution affecting an extensive area, it is possible and often necessary 

to use a combination of spill response methods.  In such situations dispersants can be used on 

one part of the slick while oil is mechanically recovered on the other end of it. 

 

On location dispersant should be applied according to specific operational rules such as: 

 



  dispersants should be applied to thick and medium thick parts of the slick and 

not to the low thickness areas (sheen); 

 



  treatment  should  be  methodical,  in  parallel  and  contiguous  or  slightly 

overlapping runs; 

 



  it is important to treat the slick against the wind; 

 



  vessels are suitable for treatment of smaller spills near the shore, but aircrafts 

permit  a  rapid  response  (less  than  24  hours  after  the  spillage),  in  particular 

when large offshore spills are concerned; 

 



  regardless of whether dispersants are sprayed from vessels or aircraft, spotter 

aircraft should be used for guiding them and assessing the results. 

 

 

Figure 6: Spotter aircraft of the British Maritime Coastguard 

Visual aerial observation, complemented with photography, video recording or using one of the 

available  remote  sensing  techniques  should  be  used  for  evaluating  the  results  of  the 

application  of  dispersants.    Such  reports  and  records  can  be  also  used  for  record  keeping 

purposes of the different phases of the operation. 

 

Finally, from a practical viewpoint, countries which decide to consider the use of the chemical 

dispersion in the response strategy need to pay particular attention to: 

 

a)  storage of sufficient quantities of selected and approved products; 

 

b)  procurement and maintenance of adequate spraying equipment; 

 

c)  training of personnel on all aspects of dispersants use, including organizing 

practical exercises at regular intervals. 

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