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Georg von Charasoff    5 

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of  Odessa’s  wealthy  merchants,  since  traditionally  only  the  male  offspring  of  the 

aristocracy  was  admitted  into  higher  education.  The  so-called  Richelieu  Lyceum, 

founded  in  1817,  was  transformed  into  the  New-Russian  University  after  the 

Crimean war. In 1890, when Charasoff arrived in Odessa, the University had three 

faculties  and  some  428  students:  a  historical-philological  faculty,  a  faculty  of 

physics  and  mathematics,  and  a  law  faculty  (Hausmann  1998:  105-19).  The 

classical Richelieu gymnasium was located in the inner city district Chersone, right 

next  to  the  New-Russian  University  and  the  commercial  college.  Close  by  in  the 

same  district  was  also  the  German-Lutheran  church  St  Pauli  with  the  associated 

junior high school ‘Zum Heiligen Paulus’, which Leon Trotsky attended from 1888. 

The rich aristocrats and wealthy merchants lived in the adjacent Boulevard district, 

where  also  the  banks,  the  stock  exchange,  the  opera  house  and  the  theatre  were 

located. 

Odessa  was  the  economic,  administrative  and  cultural  centre  of  Southern 

Ukraine. In the nineteenth century it was a rapidly growing city, whose wealth was 

predominantly  related  to  trade.  Of  major  economic  importance  was  Odessa’s 

harbour, through which the export of grain and other agricultural products from the 

Southern  Ukraine  took  place.  The  international  grain  export  business  was  first 

controlled  by  Greek  merchants,  but  from  the  mid-nineteenth  century  until  1917  it 

was  dominated  mainly  by  Jewish  merchants.  Odessa’s  industrialisation  started 

rather late, only towards the end of the 1870s, but even then it consisted mainly of 

sugar  and  grain  mills,  packaging  factories  for  coffee,  tea  and  tobacco,  and  a 

machine  industry  which  produced  mainly  agricultural  equipment.  Between  1870 

and  1897  the  number  of  inhabitants  increased  from  140,000  to  over  400,000.  In 

1892,  57.5%  of  Odessa’s  population  was  Orthodox,  33%  Jewish,  5.8%  Catholic 

and 2.3% Protestant. Armenians accounted for a mere 0.3% of the population, but 

among  the  students  their  number  was  much  larger,  and  in  the  students’  protests 

against  the  Tsarist  regime  Armenians  and  Georgians  strongly  participated. 

Although  95%  of  the  Jews  earned  their  living  as  craftsmen  or  small  shopkeepers 

and thus belonged to the lower middle-class, the increasing presence of Jews in the 

intellectual  and  economic  élite  of  the  city  repeatedly  led  to  attacks  and  even 

pogroms against the Jews (as in 1881 and in 1905).

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Of Charasoff’s study period in Moscow and his expulsion from there, no further 

information can be provided beyond that given in his curriculum vitae. 

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Charasoff as a Student in Heidelberg 

Heidelberg,  in  the  second  half  of  the  nineteenth  century,  was  one  of  the  most 

important  intellectual  centres  for  Russians  in  Germany.  The  ‘Russian  colony’  in 

Heidelberg consisted not so much of writers and artists, as in Berlin, but rather of 

students and young scientists. A first wave of Russian students came to Heidelberg in 

the  period  from  1861  to  1865,  after  the  closure  of  the  University  of  St  Petersburg. 

In those years more than one-hundred Russians studied in Heidelberg. Later, there 

was  a  second  and  a  third  ‘wave’,  in  the  mid-1890s  and  around  1905-06,  when 

relegations  of  students  in  Moscow  and  St  Petersburg,  in  the  aftermath  of  the 

unsuccessful revolution, again brought large numbers of Russians to Heidelberg.  

In  the  second  half  of  the  nineteenth  century  Heidelberg  was  generally 

considered  a  centre  of  excellence  in  the  natural  sciences,  and  students  from  the 

Russian  empire  typically  studied  chemistry,  physics  or  physiology  with  such 

internationally  renowned  professors  as  Robert  Bunsen,  Gustav  Kirchhoff,  or 

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History of Economics Review 

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Hermann von Helmholtz. The Law faculty of Heidelberg University also attracted 

talented  Russian  students,  and  many  wealthy  young  Russians  used  Heidelberg  as 

their  temporary  base  for  travelling  in  Western  Europe.  Its  central  location,  mild 

climate  and  low  living-costs  made  it  an  ideal  base  for  travels  to  France,  Italy  or 

Switzerland: ‘For some Russians Heidelberg was a sort of cure resort with a little 

scientific  program  on  the  side’  (Birkenmaier  1995:  41).  Ever  since  the  1860s 

Heidelberg was also one of the centres of Russian revolutionary propaganda in the 

West.  While  the  leading  revolutionaries  lived  in  London,  Paris,  or  Geneva,  close 

collaborators  and  associates  of  men  like  Alexander  Herzen  or  Michail  Bakunin 

were  based  in  Heidelberg,  from  where  they  organised  the  (illegal)  printing  and 

dissemination of revolutionary writings. The ‘leftist’ group of the Russian students 

in  Heidelberg  had  its  own  meeting  place,  which  eventually  became  a  special 

Russian library, and which ‘held not only banned Russian books, but also the latest 

French,  German  and  British  books  and  magazines  with  a  socialist  orientation’ 

(Birkenmaier  1995:  10).  The  ‘Russian  reading  room’  (Russische  Lesehalle),  also 

known as ‘Pirogov’s reading room’ (Pirogov’sche Lesehalle), became an important 

institution in the cultural and intellectual life of Heidelberg. Max Weber, who had 

close contacts with some Russian students after 1903, gave a public lecture there in 

1905 and also participated actively in the festivities celebrating the 50

th

 birthday of 

the ‘Russian reading room’ in 1912.

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Georg von Charasoff lived in Heidelberg from October 1897 to February 1902. 

Throughout  this  period  he  was  enrolled  as  a  regular  student  in  the  Faculty  of 

Mathematics  and  Natural  Sciences.  The  University  address  book  shows  that  he 

lived  during  his  entire  study  period  in  rented  rooms  as  a  tenant:  from  the  winter 

term 1897-98 to the end of the summer term 1899 he lived in Gaisbergstrasse 27; 

thereafter in Schiffgasse 2, and in the following semesters until the end of the winter 

term  1901-02  he  lived  in  Lauerstrasse  5.  In  his  first  year  at  Gaisbergstrasse  27 

Charasoff  enjoyed  the  company  of  a  fellow  student  from  his  home  town,  Tbilisi, 

Georg  Melik-Karakosoff,  the  son  of  a  Tbilisian  ‘Hofrat’,  a  high-ranked  public 

servant,  also  of  the  Armenian-Gregorian  faith,  who  studied  philosophy  in 

Heidelberg.  In  addition,  the  two  brothers  Michail  and  Vadim  Reisner  from 

St Petersburg  also  lived  in  Gaisbergstrasse  27  during  Charasoff’s  first  year  in 

Heidelberg.

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  At  the  turn  of  the  twentieth  century,  the  group  of  Russian  social 

revolutionaries  in  Heidelberg  included,  inter  alia,  Vladimir  Zenzinov,  Boris 

Savinkov,  Abram  Goc,  Il’ja  Fondaminskij,  Amalja  Gavronskaja  and  Jakov 

Gavronskij.  In  a  study  on  the  Russian  students  in  Heidelberg  it  is  noted  that 

‘Schiffgasse  2  was  for  a  long  time  in  Russian  hands:  in  the  summer  term  1901 

Jakov Gavronskij lived there; in the summer term 1902 it was Abram Goc; and in 

the summer term 1903 and the winter term 1903/04 it was the Fondaminskijs who 

resided there’ (Birkenmaier 1995: 161). Interestingly, in the previous year, that is, 

in  the  winter  term  1899–1900  and  the  summer  term  1900,  Georg  von  Charasoff 

resided  in Schiffgasse 2. Whether  this is purely  accidental or Charasoff  had close 

contacts with some of the social revolutionaries could not be ascertained. 

Studying mathematics in Heidelberg 

Charasoff  wrote  his  doctoral  dissertation  under  the  supervision  of  Leo 

Königsberger  (1837–1921),  a  distinguished  mathematician  who  had  studied  with 

Karl  Weierstrass  in  Berlin  and  then  held  professorships  in  Greifswald  (1864-69), 

Heidelberg  (1869-75),  Dresden  (1875-77),  Vienna  (1877-84)  and  Heidelberg 

(1884–1914).  Königsberger  is  best  known  for  his  biography  of  Helmholtz 

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