And online modules

ii 
A forerunner of the modern metropolis
iii 
A period of intense activity and plans completed 
iv 
A clear contrast between then and now
v The rise and mysterious decline of Cahokia 
vi 
An archaeological theory to explain Cahokia's development
vii 
The light and dark of archaeological finds
viii 
A city completely unlike any of its contemporaries 
CAHOKIA - ANCESTOR OF TODAY'S CAPITAL CITIES
A 
A thousand years ago the Mississippians, a diverse group of Native 
Americans who lived in the area which is today known as the south­
eastern United States, took a small viHage on the Mississippi River and 
turned it into one of the world's first great urban centres. Cahokia, as it has 
been called by archaeologists, became as large as London was in the 11th 
century, and some would argue that it was just as forward-looking and 
prosperous as its European equivalents. Sophisticated, cosmopolitan and 
ahead of its time, Cahokia was at the heart of ancient society in North 
America; an ancestor of today's capital cities. 

---

In one respect in particular, Cahokia was quite unusual 
compared to other cities around at the same time. 
Archaeologists working on the site have found enough 
evidence over the past fifty years to conclude that, at a 
certain time, around 35% of the population were not 
from Cahokia at all; it seems that many of the tribes that 
lived all along the Mississippi River at some point began 
to relocate to Cahokia. These researchers have been 
unable to find more than a handful of other examples of 
such relocation of tribes, but they do know that 
something about Cahokia attracted thousands of people 
to this regional centre. And that, they postulated, 
appears to have been thanks to a smalt group of planners 
who one day decided to redesign the entire village. 
C 
After the redesigns of the village were put in place, the 
Native Americans at Cahokia worked with tireless 
determination to carry them out. Over the course of a 
few decades, they transported huge volumes of soil from 
the nearby countryside to create 120 huge mounds of 
earth, the biggest of which rose to one hundred feet. On 
top of these, they built a vast urban environment, 
complete with a vibrant town centre, municipal buildings, 
and a fifty-acre plaza at the foot of the biggest mound. 
What makes it even more impressive to our modern 
imaginations is that, with no machinery then, they used 
their bare hands and woven baskets to dig up and carry 
the soil from the surrounding regions back to their city­
in-waiting. Eventually, after these efforts, the vision of the 
city planners was fulfilled, but even they could not have 
predicted how popular Cahokia would become. 
I 
From this period on, Cahokia was alive with intense activity, and
grew in size every year, partly because of the co
-
operation between 
the residents. While the men busied themselves with manual work, 
like constructing new buildings, or hunting and fishing in the forests 
and rivers within a day's walk of the city, the women made sure that 
the fields stayed healthy and grew crops, and the homes were kept 
clean. In many ways, it seems to have been the ideal place to live, 
and one with an exciting and prosperous future ahead of it. And 
yet, having become a major population centre around AD 1050, by 
1350 it had been almost completely abandoned. Somewhere in the 
course of 300 years, something happened to Cahokia to cause this, 
but it is an enigma that even archaeologists or historians 
themselves struggle to resolve. 
While 
academics remain bemused as to why the residents 
fled the city, we can still marvel at the individual artefacts 
that archaeologists have discovered: the jewellery worn, the 
pots used to cook in, the small workshop 
at the 
base 
of 
one 
of the mounds. That said, there is also a more unpleasant 
side 
to 
their investigations. Human sacrifice, it seems, was a 
common fact of life in Cahokia; even if we cannot be sure 
whether 
this was for religious or for other reasons, we can 
have 
no doubt that it happened frequently. The bodies 
of 
hundreds of people, mostly young women, have been found 
buried in 
mass graves, and the way in which they died was 
often horr·ific. A sombre reminder that even 'advanced' city 
states had their shadowy sides. 
E 
This rather curious state of affairs exists today because 
researchers have never found a single piece of evidence 
that can conclusively explain why the residents left. 
Academics who have studied other Native American sites 
have always found weapons of war buried deep 
underground. And yet, the bows, arrows and swords that 
littered the ground at these other sites were nowhere to 
be seen at Cahokia. Other factors, such as disease or 
colonisation from European invasion, do not seem to be 
possible in this case, as common as they were elsewhere 
at that time. The absence of definitive theories as to 
Cahokia's decline is highly unusual, but then again, 
Cahokia was no ordinary city and perhaps comparisons 
with other urban centres of the time cannot be made. 

---