2016–2017 Double Issue

 
 
185
 
 
that,  by  critically  combining  Old  Norse 
literature and Viking Age archaeology, it is not 
only possible to identify material examples of 
magic  staffs  in  the  archaeological  record,  but 
one  can  also  unravel  the  intricate  symbolic 
meanings of these remarkable objects.  
Chapter  1  (Introduction)  introduces  the 
readers to the broad history of magic staffs and 
discusses  their  different  examples  and 
applications 
in 
a 
wide 
spatiotemporal 
perspective,  from  prehistory  to  the  Middle 
Ages.  It  is  argued  that  staffs  made  of  wood, 
iron, and other materials are some of the oldest 
ritual paraphernalia in human history, and were 
used  for  a  plethora  of  purposes  by  ritual 
specialists  and  religious  leaders  in  various 
cultural  milieus  throughout  the ages.  In some 
societies – such as among the Ancient Greeks 
and Romans – staffs were also regarded as very 
powerful and important attributes of gods and 
supernatural 
beings 
(de 
Waele 
1927). 
Following  an  overview  of  the  different 
meanings  and  applications  of  staffs  in  times 
predating  the  Middle  Ages,  focus  shifts  to 
exploring  their  role  among  Viking  Age 
Scandinavians. The use of staffs is discussed in 
the context of seiðr magic and several famous 
accounts  of  this  practice  are  brought  to  the 
reader’s  attention  (e.g.  Eiríks  saga  rauða, 
Laxdœla  saga,  Ynglinga  saga).  Over  the  last 
two  centuries,  seiðr  has  been  debated  by 
numerous  scholars,  including  philologists, 
historians  of  religion,  and  archaeologists. 
Although  this  monograph  does  not  seek  to 
explore the complete history of seiðr research 
and its various nuances, the major cornerstones 
and seminal contributions to this field of study 
are  critically  discussed  (Strömbäck  1935; 
Ohlmarks 1939; Price 2002; Solli 2002; Heide 
2006; Tolley 2009). In the author’s opinion, in 
order  to  better  understand  the  various 
intricacies  of  seiðr  (including  its  human  and 
supernatural  practitioners  and  their  ritual 
paraphernalia), 
one 
must 
take 
into 
consideration not only the textual sources that 
describe  it,  but  also  a  wide  range  of 
archaeological  finds  dating  from  the  Viking 
Age.  In  doing  so,  however,  it  is  important  to 
acknowledge  the  fact  that  any  attempt  to 
entangle  texts  and  archaeology  presents  a 
number of problems; this endeavor cannot be 
undertaken  uncritically.  In  order  to  clarify 
these  methodological  dilemmas,  the  final 
sections  of  Chapter  1  discuss  how  and  under 
what circumstances texts and archaeology can 
be used to effectively illuminate each other.  
 
Chapter  2  (The  Archaeology  of  Viking  Age 
Ritual Specialists) provides an overview of the 
history  of  archaeological  research  on  magic 
and  its  practitioners  in  the  Viking  Age. 
Particular  attention  is  devoted  to  the  seminal 
study of Neil Price, entitled  The Viking  Way: 
Religion  and  War  in  Late  Iron  Age 
Scandinavia,  and  to  a  range  of  more  recent 
work  that  seeks  to  expand  and/or  revise  his 
arguments.  Since  the  publication  of  Price’s 
monograph,  a  number  of  archaeologists  have 
devoted  their  attention  to  the  material 
dimension  of  magic  in  the  Viking  Age.  This 
increased  interest  in  pre-Christian  religions 
and  expressions  of  past  beliefs  in  the 
archaeological  record  has  resulted  in  new 
discoveries  and  the  reinterpretation  of  a 
number of older finds. These include specialist 
analyses of the contents of the famous Fyrkat 
4 grave (believed to belong to a female magic-
worker),  and  reevaluations  of  several  opulent 
Norwegian  graves  from  Gausel,  Hopperstad, 
Oseberg,  and  Trå,  some  of  which  contained 
ambiguous iron rods that could have been used 
as  magic  staffs  (Holck  2006;  Kaland  2006; 

---

 
 
186
 
 
Pentz et al. 2009; Sørheim 2011). In addition 
to discussing the results of these new studies, 
the final sections of Chapter 2 summarise the 
author’s recent work, where he argues that iron 
or  wooden  staffs  from  Viking  Age  funerary 
contexts are not the only plausible indicators of 
graves  belonging  to  ritual  specialists.  In  his 
view, large stones placed on the cadaver could 
also imply that the dead engaged in the practice 
of magic.  
 
Figure 1. One of the plates included in the monograph 
showing  the  staff  from  grave  Bj  760,  which  was 
discovered  at  Birka,  Uppland,  Sweden.  Photo  and 
copyright Leszek Gardeła. 
Chapter 3 (Staffs in Viking Age Archaeology) 
offers  a  thorough  analysis  of  Viking  Age 
artefacts  that  have  been  interpreted  as  magic 
staffs.  After  providing  a  critical  overview  of 
their  different  interpretations,  the  author 
explores  various  aspects  of  their  material 
composition. He notes that they could be made 
of wood or iron, and are sometimes found with 
additional copper-alloy decorations. While the 
main  focus  of  this  chapter  is  on  full-size 
examples  of  staffs,  a  separate  section  is  also 
devoted  to  miniature  staffs,  which  probably 
served  the  role  of  amulets.  Furthermore,  the 
chapter 
also 
examines 
iconographic 
representations of staffs in the Northern world, 
particularly depictions of staffs on objects made 
of metal (e.g. guldgubber and bracteates) and 
on carved stones. 
Chapter  4  (Staffs  in  Old  Norse  Textual 
Sources) examines staffs from Old Norse texts, 
including those mentioned in the Poetic Edda 
and Prose Edda and in different genres of Old 
Norse sagas.  The survey allows  the author to 
identify  several  different  types  of  staffs  with 
varying  applications.  It  is  argued  that  some 
features of staffs mentioned in textual sources 
closely  correspond  to  features  of  Viking  Age 
staffs from the archaeological record.  
Chapter 5 (Interpreting Staffs) is an attempt 
to  bring  the  archaeological  and  textual 
evidence  together  and  provide  a  nuanced 
interpretation of the meanings and functions of 
staffs  in  the  Viking  world.  In  the  author’s 
opinion,  the  magic  staff  can  be  seen  a 
multivalent  object  possessing  a  range  of 
symbolic  connotations.  In  addition  to  being 
one  of  the  most  distinctive  attributes  of  the 
ritual  specialist,  the  staff  can  also  allude,  in 
both a material and a symbolic sense, to other 
concepts  and  objects,  such  as  a  distaff,  a 
weapon (e.g. a spear), a phallus, a key, a lamp, 
a  whip-shank,  and  tools  of  exchange.  The 
author  also  argues  that  staffs  may  have  been 
conceptualised as models of the universe (axis 
mundi), and that they may have been believed 
to possess features of specific animals or even 
have  been  regarded  as  animals  in  their  own 
right. The final sections of this chapter explore 
other  aspects  of  the  materiality  of  staffs, 
including  how  these  objects  were  held, 
transported  and  stored.  Based  on  archaeo-
logical evidence, the author suggests that some 
staffs  may  have  been  regarded  as  animated 
objects  which  had  to  be  ritually  ‘killed’  in 
order  to  neutralise  their  powers.  This  idea  is 
supported by the fact that some staffs are found 
in  funerary  contexts  bent,  broken,  burnt,  or 
covered with stones.  
Chapter  6  (Multivalent  Objects)  offers  a 
range  of  final  conclusions  and  demonstrates 
that  the  actual  function  of  magic  staffs  often 
depended on the skillful mental  manipulation 
of  their  owners,  and  that  the  belief  in  the 
supernatural power of these objects was deeply 
embedded  in  the  pre-Christian  worldview  of 
Norse societies. This final discussion of staffs 

---