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Courbet's model for the Origin of the 

World discovered 

It is now “99% certain” that dancer Constance Quéniaux 

is depicted in the infamous nude 

VICTORIA STAPLEY-BROWN

 

25th September 2018 16:38 GMT



 

 

Gustave Courbet, L'Origine du monde (Origin of the World, 



1866)

 


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It is understandably difficult to identify the model behind Gustave 

Courbet’s most famous female nude, L’Origine du monde (The 

Origin of the World, 1866), since the painting only depicts the 

cropped torso of a woman, focussed on her genitals. However, 

recent research by the French literary scholar Claude Schopp, 

detailed in a book to be released by the Paris-based publisher 

Phébus on 4 October, has named the model with near-certainty as 

the Opéra ballet dancer Constance Quéniaux, who would have been 

34 years old and retired at the time the work was painted

as 


reported by the AFP

The painting’s model was previously thought to be Courbet’s lover, 



Joanna Hiffernan—which seemed strange, as Hiffernan was a 

redhead, and the pubic hair in the picture is dark. Quéniaux, 

meanwhile, was noted in contemporary texts as having “beautiful 

black eyebrows”. She was also the lover of the Ottoman diplomat 

Halil Şerif Pasha (Khalil Bey), who commissioned the painting. 

 


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Constance Quéniaux, photographed by Disdéri Photo: BNF / 

Department of Prints and Photography

 

Schopp was going through a letter from Alexandre Dumas, fils to 



George Sand dated June 1871 at the Bibliothèque nationale de 

France (BNF, National Library of France), which included a line 

that had been previously transcribed in English as: “One does not 

paint the most delicate and the most sonorous interview of Miss 

Queniault (sic) of the Opera.” But after examining the handwriting 

in the original letter, Schopp realised the word “interview” was in 

fact “interior”. 

The head of the BNF’s department of prints, Sylvie Aubenas, tells 

the AFP that the evidence “leads me to believe with 99% certainty 

that Courbet’s model was Constance Quéniaux”. Another 

convincing fact, she says, is that Quéniaux’s will included a 


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painting by Courbet of camellia flowers that had an open red 

blossom at its centre, which Aubenas believes may have been a gift 

from Halil Şerif Pasha. In later life, Quéniaux became a respected 

philanthropist, which is why Aubenas believes her association with 



the painting was lost over time. 

 

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