Ted nelson (1985) (~1910-1994)

---

TED  NELSON (1985)

 

(~1910-1994)

 

 

Ted  Nelson  knew  that  self-launching  sailplanes  were 

the  wave  of  the  future  thirty  years  before  he  was 

inducted  into  the  Soaring  Hall  of  Fame.  He  had 

approached  Hawley  Bowlus  early  on  to  build  a  self-

launching sailplane but Bowlus wasn't interested until 

Ted said he would pay the costs.

 

 

In  1945  Nelson  formed  a  company  with  William 

Hawley Bowlus – the Nelson Aircraft Corporation – to 

build  a  two-seat,  motorglider  version  of  the  popular 

Bowlus BA-100 Baby Albatross. They gave it the name 

Bumblebee  but  sold  it  as  the  Dragonfly.  The  cockpit 

was  significantly  widened  to  accommodate  the  side-by-side  seating  with  flight 

controls  for  each  occupant.  A  tricycle  landing 

gear with steerable nose gear was added along 

with  additional  vertical  fins  mounted  on  the 

ends of the horizontal stabilizer.

 

 

The  aft  end  of  the  fuselage  pod  was  an  ideal 

place  for  a  pusher  engine  and  propeller  but 

none  was  available.  Thus  they  built  a  25 

horsepower  motor  which  was  barely  enough 

to takeoff and slowly climb. Due to this cost to 

performance, they sold only seven Dragonflys.

 

 

The Dragonfly was the first powered glider to receive a type certificate from the Civil 

Aeronautics Administration and, at this writing, is on display at the Smithsonian Air 

and Space Museum, Udvar-Hazy Center, Boeing Aviation Hangar.

 

 

In 1953 Nelson joined with Harry Perl and Don Mitchell to design the Nelson PG-185B 

Hummingbird  with  the  capability  of  taking  off  under  power,  shutting  down  the 

engine at altitude and restarting at the pilot's discretion to return to the airport. The 

entire engine (Nelson H-59 four-cylinder, two-stroke, 40  horsepower) and  propeller 

are  fully  retractable  into  the  fuselage.  Thus  substantially  increasing  the  sailplane 

aerodynamic performance in free flight.   The small two-cycle engine was difficult to 

start in flight so pilots chose to use it only for take-off and climb. The Hummingbirds 

were produced both as kits and complete aircraft.  

 

---

 

Six Hummingbirds were completed. Ted Nelson and Harry Perl flew the first one to 7

th

 

place  at  the  Grand  Prairie  Nationals  in  Texas.  At  this  writing,  one  Hummingbird  is 

stored at the Garber Preservation, Restoration, and Storage Facility at Suitland, MD 

(soon to be at Udvar-Hazy). The Southwest Soaring Museum also has a Hummingbird 

on display.

 

 

Although these days, motorgliders are very much a part of the sport, it took a while 

for the “purists” to accept the concept. In that sense, Ted Nelson was ahead of his 

time. To quote him, “The 'purists' were saying that we were taking all the sport out of 

it.”

 

 

Nelson  started  flying  primary  gliders  in  1926.  Even  at  that  early  time,  he  envisioned 

the  motorglider  and  built  his  first  powered  glider  with  a  50  hp,  9  cylinder  radial 

engine. To quote him, “Boy, did that thing jump off the ground . . . It didn't look very 

nice, a glider with this big monster sitting out there. You put the power on and wham! 

You're off the ground. Fortunately, I cracked it up on a take-off one day and that saved 

me from getting killed in the darn thing.” 

 

 

Nelson retired in the  mid- 1960s but  took  up another  hobby a 

few years later – developing, manufacturing and selling oxygen 

flow  meters for gliders and powered aircraft. He received the 

Eaton Trophy in 1954 and earned Silver Badge #138 in 1951.

 

 

Ted  Nelson  was  among  the  first  in  the  world  to  visualize  the 

future success of motorgliders.