New excavations at the Barbar Temple, Bahrain Introduction

---

New excavations at the Barbar Temple, Bahrain

Introduction

In the years 1954–62 a mound lying south of the

village of Barbar on the north coast of Bahrain was

excavated by the Danish archaeological expedition.

It proved to contain three temples, following each

other in time, the one built upon and around the

other, and all dating to the centuries around 2000

BC, when Bahrain was the centre of the Dilmun

culture. Substantial parts of the first and the second

temple were preserved and could be divided into

four sub-phases – Temples Ia-b and IIa-b – whereas

less is known about the third temple (III).

The architecture of the Barbar Temple consists of

three main structural parts, most clearly seen in

Temple II: 1) a high central platform with a double

altar where sacrifices took place, surrounded by an

oval platform, connected by 2) a processional stair-

case to a pool towards the west, a deep-lying

chamber with fresh water, interpreted as the dwell-

ing of the god (abzu), and by 3) a ramp leading

eastwards to a court with abundant evidence of fire,

where the sacrificed animals were cooked.

A related structure was identified and partly

excavated to the northeast of the Barbar Temple

under the designation of the Northeast Temple.

The excavations in the 1950s and 1960s at the

Barbar Temple and the Northeast Temple have

recently been published (1), and a number of

questions that emerged from the preparation of this

publication prompted a new excavation campaign

that took place from January 30th–March 31st 2004

(2). The same horizontal and vertical coordinate

systems were used in 2004 as in the old excavations.

The water channels by the pool (693)

In the south, west and north walls of the pool

chamber were four openings for subterranean chan-

nels (Fig. 1), apparently water conduits, but it was

unclear whether these channels brought water into

the pool or away from it (3). In order to clarify this

problem the continuation of the southeastern chan-

nel was investigated in two soundings during the

2004 campaign.

The first sounding was located c. 12 m southeast

of the pool (Fig. 2.1) and here the channel was

uncovered only 0.7 m from the ashlar oval terrace

wall of Temple IIb. It is clear from the section (Fig. 3)

that the channel was constructed in a large pit dug at

a time when the area in front of the ashlar wall had

accumulated to a surface level of c. 4.20. The base of

the structure was set on subsoil sand at level c. 6.25

and consisted of two rows of well-dressed ashlars

(Fig. 4), on top of which the walls were built of

In 2004 excavations at the Barbar Temple dating to c. 2000 BC established that

the function of the southeastern subterranean channel connected to the

temple pool was to supply the pool with water and not to divert water away

from the pool. North and west of the temple the oval terrace wall of its third

phase was located. In the centre of the Northeast Temple the remains of a

shaft-stairway leading down to a well-chamber was uncovered and shown to

be furnished with two subterranean channels leading water into the

chamber. South of the Northeast Temple a house with late pottery was

excavated. Two stamp seals and two seal-impressed tokens were found.

Keywords:

Bahrain, Dilmun, Barbar Temple, abzu, water channel, oval

platform

Flemming Højlund, Pernille

Bangsgaard, Jesper Hansen,

Niels Haue, Poul Kjærum

and Dorthe Danner Lund

Moesgaard Museum,

Denmark

Flemming Højlund

Moesgaard Museum

DK-8270 Højbjerg

Denmark

E-mail: [e-mail]

Arab. arch. epig. 2005: 16: 105–128 (2005)

Printed in Singapore. All rights reserved

105

---

uncut stones, 20–30 cm across, laid in clay, the roof

being made of particularly large undressed slabs,

c. 65 · 40 cm. The inner height of the channel was

c. 1.8 m, and the distance between the walls at the

bottom was c. 50 cm. At mid-height the walls were

only 15 cm apart, but this seems to be a result of

subsidence. The floor of the channel, the interface

between layers 27 and 8, consisted of subsoil sand

with an uneven surface, perhaps hollowed out

down to level 6.42 towards the north by the force

of the running water. Above that the channel was

almost completely filled with horizontal or slightly

dished layers of sand, with some pottery of Temple

IIb variety (4) (Figs 5–6). The pottery found in

the layers surrounding the channel also dated to

Temple IIb.

The second sounding was located c. 18 m southeast

of the pool, at a distance of 2.7 m from the Temple

IIb oval terrace wall (Fig. 2.2). Again the channel

was built on subsoil sand, with two rows

of well-dressed ashlars in a bottom course, on top

of which the walls were built of uncut stones,

20–40 cm across, laid in clay, the roof being in this

case made of well-dressed ashlars (Fig. 7). The inner

height was only about 1 m and the distance

between the walls 30–40 cm. The floor of the channel

consisted of subsoil sand at level 6.26, slightly

hollowed, perhaps by the running water (Fig. 8).

Above that, the channel was almost completely

filled with horizontal or slightly dished layers of

sand. No pottery was found inside the channel, but

the layers surrounding the channel contained Temple

IIb pottery.

From the opening into the pool, the first 4–5 m

of the channel can be seen to be constructed entirely

of well-dressed ashlars, built in bond with the

walls of the pool chamber (Fig. 9). In 1959 the

exterior of the channel was exposed from 2.5 to 5 m

from the pool chamber and was here also construc-

ted of well-dressed ashlars (5). The floor of the

channel consisted of subsoil sand, slightly hollowed

out, with a level of 6.61 for the first half metre.

Between the channel and the pool was an ashlar

‘threshold’ with a surface at level 6.16, and directly

above this threshold were two square holes cut in

the walls, perhaps for securing some kind of sluice-

gate.

Dating

The walls of the channel are bonded into the walls of

the pool chamber so that they must be the result of

one and the same building phase. The pool chamber

and therefore also the channel form an integral part

of the latest phase of Temple II, i.e. IIb, which was

covered up before the construction of Temple III.

The channel was built in a pit cut into deposits

accumulated in front of the oval terrace wall of

Temple IIb and must therefore belong to an

advanced phase of Temple IIb. The pottery found

inside the channel and in the layers surrounding the

channel can typologically also be dated to the time of

Temple IIb.

Conclusions and discussion

The levels of the floor of the channel measured in the

two soundings and at the opening into the pool

(from SE to NW: levels 6.26, 6.42 and 6.61) make it

clear that the floor slopes down towards the pool, i.e.

it must have brought water into it. While there is no

reason to doubt this conclusion, it nevertheless

raises some questions.

If the channel was intended to fill the pool with

water, why was the floor of the channel then level

with the floor of the pool? It would surely have

been more practical to have the channel outlet into

Fig. 1.

Barbar Temple pool with wall opening into the southeast

channel, from the northwest (1960).

F. HØJLUND ET AL.

106

---