Modern english internet slang. Leetspeak

---

УДК

811.92 

 

MODERN ENGLISH INTERNET SLANG.LEETSPEAK 

АндрееваЕ

. А., 

научныйруководительканд

.ист. наукБуденковаА. В. 

Сибирскийфедеральныйуниверситет

 

 

Leetspeak  (also  known  as  “eleet”,  “leet”,  “1337”  or  “L33t5p34k”)  is  an  alternative 

alphabet  for  the  English  language  that  is  used  primarily  on  the  Internet.  It  uses  various 

combinations of ASCII characters to replace Latinate letters. For example, 1337 and l33t are 

leet spellings of the word “leet”; “eleet” may be spelled 31337 or 3l33t [1]. 

The term “leetspeak” is derived from the word elite. The leet alphabet is a specialized 

form  of  symbolic  writing.  Leetspeak  may  also  be  considered  a  substitution  cipher,  although 

many dialects or linguistic varieties exist in different online communities. The general theory 

states  that  leetspeak  was  developed  to  defeat  text  filters  created  by  system  operators  for 

message  boards  to  discourage  the  discussion  of  forbidden  topics,  like  cracking,  hacking  or 

pornography  sharing.  In  this  stage,  leetspeak  was  nothing  more  than  an  alphabet.  Leetspeak 

then  further  developed  in  online  multiplayer  games,  IRC  channels  and  on  bulletin  boards. 

Gamers  used  the  slang  to  send  secret  game  messages  to  each  other.  Only  a  small  group  of 

insiders  understood  what  was  being  said,  creating  a  strong  gap  between  the  elite  (or  the 

“leet”)  and  the  newcomers  (or  the  “newbies”).  The  latter  were  thus  excluded  from 

communication.  At  this  point  leetspeak  became  more  than  just  an  alphabet,  as  new  lexicon 

was  created.  This  new  vocabulary  is  of  course  related  to  the  world  of  gaming.  Some 

grammatical changes can be noticed as well. 

The use of leetspeak on message boards and IRC channels caused the slang to spread 

to  a  larger  group  of  people.  As  the  original  purpose  of  the  slang  was  to  hide  messages, 

leetspeak is often with good reason considered to be incomprehensible by outsiders. Because 

of  the  increasing  popularity  of  the  slang,  this  group  of  outsiders  is  becoming  smaller  and 

smaller. 

Ironically, this could become the slang’s death. Some original leetspeakers do not like 

the  spreading  of  the  slang,  which  was  supposed  to  be  part  of  their  private  subculture.  Other 

leetspeakers,  however,  continue  to  play  with  language  and  keep  on  pushing  the  limits  of 

legibility.  The  term  “leet”  can  either  refer  to  the  language  or  the  subculture.  The  increasing 

popularity of leetspeak also caused some resentment among Internet users. 

According  to  some,  leetspeak  has  exceeded  its  expiration  date.  The  slang  was 

supposedly “cool” ten to twenty years ago. People nowadays use leetspeak to show that they 

are  part  of  the  subculture  or  precisely  to  mock  the  existence  thereof.  Leetspeak  is  no  longer 

solely the language of hackers, or even gamers. It has become the language of “residents” of 

the Internet, where English is the dominant language. A study [4] shows that as of December 

2013  about  57%  of  all  websites  use  English  as  their  content  language.  Other  top  languages 

which are used at least in 2% of websites are German, Russian, Japanese, Spanish, Chinese, 

French, Italian and Portuguese. This means that when two people are communicating online, 

they  are  most  likely  to  use  the  English  language.  It  is  not  difficult  to  imagine  that  a  slang 

originated on the world wide web, is based on English. 

Leetspeak  can  be  seen  as  a  transformed  or  deformed  version  of  English.  It  seems  to 

corrupt the commonly accepted spelling and grammar rules, as its original purpose was to be 

used as an encrypting code. In addition to this, it adds new words to the English vocabulary. 

The most striking feature of leetspeak is its alphabet. The new  alphabet is limited by 

hardware  and  software.  Firstly,  people  are  bound  to  the  series  of  characters  the  keyboard 

provides them with. Secondly, the program used needs to recognize the symbols. 

---

Any given letter from the Roman alphabet can be replaced with any other character or 

a  series  of  characters.  The  replacement  of  the  letters  is  based  on  similarity  in  either 

typography or sound. The number “3” can replace “e” because it looks like a reversed capital 

“E”, and with a little bit of imagination we can see a capital “E” in the following combination 

of a square bracket and hyphen “[-“. Both of these can therefore be used to substitute for the 

letter  “e”,  but  both  will  never  occur  in  one  single  message.  One  should  be  consistent  when 

translating a message into leetspeak, and can therefore type either “r3sp3ct” or “r[-sp[-ct”, but 

never “r3sp[-ct”. “Ph”, on the other hand, replaces “f” because of their similar pronunciation. 

One of the most common misconceptions concerning leetspeak is that its encoding is 

confused with rebus writing. This is a process in which syllables or entire words are replaced 

with  a  single  character,  for  example  “u”  for  “you”  or  “2”  for  “to”.  The  purpose  of  rebus 

writing  is  saving  time,  which  does  not  coincide  with  the  aims  of  leetspeak.  People  who 

disapprove of rebus writing think it is a demonstration of laziness and carelessness. Phonetic 

spelling  is  often  mistaken  for  leetspeak  as  well.  Words  are  being  written  in  the  way  which 

they are pronounced, for example “nite” instead of “night”. 

A second feature which characterizes the leetspeak spelling, are typographical errors. 

Hackers deliberately put typos in their texts for the same reason they encoded their messages: 

escaping word filters. For example the term “pron” instead of “porn” would not be picked up 

by filters. There has always been a strong desire in people to mention linguistic taboos, but at 

the same time there was fear of crossing the interdiction of naming certain things. In the case 

of hackers, the fear was not so much social stigma, but getting caught during illegal activities. 

Moreover,  the  text  rendered  in  leet  is  often  characterized  by  distinctive,  recurring 

forms.  Suffix  -xor  is  parallel  with  the  English  -er  and  -r  suffixes,  thus  “hacker”  “h4x0r”  in 

leet. Suffix -age is used for nominalization of verbs, creating nouns such as speakage (the act 

of  speaking),  leetage  (the  act  of  speaking  leet).  Suffix  -ness  is  used  to  create  nouns  from 

adjective stems, much like in normative English. Nouns such as “lulzness” and “leetness” are 

derivations using this suffix. When forming a past participle ending in -ed, the leet user may 

replace  the  -e  with  an  apostrophe,  as  was  common  in  poetry  of  previous  centuries,  (e.g. 

“pwned”  becomes  “pwn’d”).  Sometimes,  the  apostrophe  is  removed  as  well  (pwnd),  or  the 

word  ending  may  also  be  substituted  by  -t  (pwnt).  Words  ending  in  -and,  -anned,  -ant,  or  a 

similar sound can sometimes be spelled with an ampersand (&) to express the ending sound. 

This is most commonly used with the word banned as “b&” [2]. 

Like other hacker slang, leet enjoys a looser grammar than standard English. The loose 

grammar,  just  like  loose  spelling,  encodes  some  level  of  emphasis,  ironic  or  otherwise.  A 

reader  must  rely  more  on  intuitive  parsing  of  leet  to  determine  the  meaning  of  a  sentence 

rather  than  the  actual  sentence  structure.  In  particular,  speakers  of  leet  are  fond  of  verbing 

nouns, turning verbs into nouns (and back again) as forms of emphasis. E.g. “Austin rocks” is 

weaker  than  “Austin  roxxorz”,  which  is  weaker  than  “Au5t1N  is  t3h  r0xx0rz”,  which  is 

weaker  than  something  like  “0MFG  D00D  /\Ü571N  15  T3H  l_l83Я  1337  Я0XX0ЯZ” 

(OMG,  dude,  Austin  is  the  über-elite  rocks-er!).  Added  words  and  misspellings  add  to  the 

speaker’s  enjoyment.  Leet,  like  other  hacker  slang,  employs  analogy  in  construction  of  new 

words.  For  example,  if  “haxored”  is  the  past  tense  of  the  verb  “to  hack”  (hack  →  haxor  → 

haxored), then “winzored” would be easily understood to be the past tense conjugation of “to 

win,” even if the reader had not seen that particular word before. 

Many  words originally derived from leet slang have now become part of the modern 

Internet  slang,  such  as  “pwned”.  The  original  driving  force  of  new  vocabulary  in  leet  were 

common  misspellings  and  typing  errors  such  as  “teh”  instead  of  “the”  (generally  considered 

lolspeak),  and  intentional  misspellings,  especially  the  “z”  at  the  end  of  words  (“skillz”). 

Another prominent example of a surviving leet expression is “w00t”, an exclamation of joy. 

“W00t” is sometimes used as a backronym for “We owned the other team”. 

---

New  words  (or  corruptions  thereof)  may  arise  from  a  need  to  make  one’s  username 

unique. As any given Internet service reaches more people, the number of names available to 

a  given  user  is  drastically  reduced.  While  many  users  may  wish  to  have  the  username 

“CatLover”, for example, in many cases it is only possible for one user to have the moniker. 

As  such,  degradations  of  the  name  may  evolve,  such  as  “C@7L0vr”.  As  the  leet  cipher  is 

highly  dynamic,  there  is  a  wider  possibility  for  multiple  users  to  share  the  “same”  name, 

through combinations of spelling and transliterations.  

Terminology  and  common  misspellings  include  “warez”  for  software  (typically 

referring  to  pirated  applications),  “haxor”  for  hacker,  “suxxor”  for  “sucks”  (the  same  as  the 

English  slang),  “kekeke”  –  an  expression  for  laughter  coming  from  Korean  “keke”,  “n00b” 

meaning “newbie”, “owned”/”pwn” for “owned” (same meaning as in Egnlish slang), “pr0n” 

for pornography and many others. 

Though  abbreviations  and  acronyms  are  associated  with  Leetspeak,  they  are  not  a 

distinguishing feature of the slang. They are popular in any type of electronic communication, 

because they enhance typing speed. Leetspeakers’ fondness of abbreviations results not only 

from its time-saving advantage, but from its obscurity as well. A user has to be familiar with 

an abbreviation in order to understand it. In leetspeak, abbreviations often occur in sequence, 

with or without spacing left between them. 

There  is  a  discussion  on  whether  or  not  leetspeak  should  be  considered  as  a  slang. 

Unlike slang, it originated in a written medium, instead of an oral one. It does not fit into the 

traditional  language  description,  because  before  the  rise  of  the  Internet,  language  variation 

arose only out of spoken communication. Written communication has been around for a long 

time, and yet this is the first occasion in which a slang develops out of it. In fact, classifying 

online  communication  as  “written  communication”  and  therefore  limiting  it  to  the 

characteristics associated with the written medium is not entirely correct. Any language used 

on  the  Internet  can  be  placed  under  the  umbrella  term  “speech”,  because  the  online 

communication  resembles  speech  acts  in  great  amount.  For  example,  the  element  of  turn 

taking is present in both computer-mediated  conversation and face-to-face talk. Some words 

and  phrases  are  already  being  transmitted  to  oral  language  situations,  such  as  “owned”  and 

“noob”. Like any other slang lexicon, some of the leetspeak vocabulary might be included in 

dictionaries  in  some  point  in  the  future.  This  acceptance  depends  on  popularization;  the 

aforementioned  verb  “to  google”  derives  from  leetspeak.  Though  the  leetspeak  lexicon  is 

being  transmitted  to  oral  language  use,  and  might  at  one  point  even  be  accepted  in  standard 

language use, true leetspeak is in some way bound to written communication. One of its main 

characteristics is the special alphabet, which is completely lost in oral language use. 

Many  of  the  original  leetspeakers  are  not  happy  with  the  increased  popularity  of 

leetspeak.  The  language  was  considered  to  be  preserved  for  the  elite  only.  It  was  used  for  a 

small  group  to  communicate,  while  the  others  (the  so-called  “n00bs”)  were  unable  to 

understand  what  was  being  said.  Many  have  turned  against  the  slang,  and  consider  the 

excessive use of leetspeak on message boards as wannabe-behavior. While the slang used to 

be perceived as the language of geeks, haters now often associate it with teenagers who think 

it  is  still  “cool”  to  talk  that  way.  In  fact,  this  assumption  is  based  on  a  misconception: 

leetspeak is often confused with AOL speak. The latter is used by teenagers on chat sites. 

 The  use  of  slang  is  ubiquitous  in  colloquial  speech.  Even  the  most  refined  of 

individuals  use  slang  whilst  speaking  with  family  and  friends.  Slang  is  also  present  within 

popular  media  such  as  newspapers  and  magazines  and  it  is  used  excessively  in  movies  and 

television. Due to the nature of human language, slang is causing an explosion of neologisms 

and  synonyms.  Slang  often  involves  the  creation  of  new  meanings  for  existing  words.  It  is 

common for such novel meanings to diverge significantly from the standard meaning. 

---

Slang  can  be  regional  or  belonging  to  a  specific  subculture,  such  as  music  or  video 

gaming.  Nevertheless,  slang  expressions  can  spread  outside  their  original  areas  to  become 

commonly  used,  thus  passing  from  special  slang  into  general.  Some  words  eventually  lose 

their status as slang and become accepted in official dictionaries. 

Internet  slang  differs  from  other  groups  of  slang,  embracing  people  of  very  different 

social  background  as  well  as  different  geographical  regions.  The  term  refers  to  a  variety  of 

slang  languages  used  by  different  communities  on  the  Internet.  It  is  difficult  to  provide  a 

standardized  definition  of  Internet  slang  due  to  the  constant  changes  made  to  its  nature. 

However, it can be understood to be a type of slang that Internet users have popularized. It is 

characterized  by  use  of  letter  homophones,  abbreviations  and  acronyms;  absence  of 

punctuation  and  capitalizations;  stylized  spellings  and  deliberate  typos  and  keyboard-

generated  emoticons  and  smileys.  Those  features  can  be  explained  by  linguistic  economy, 

time delay and other peculiarities of written communication. 

New  dialects  of  slang,  such  as  leetspeak,  develop  as  ingroup  Internet  memes  rather 

than  time  savers.  Leetspeak  was  originally  popular  only  among  certain  Internet  subcultures, 

such as crackers and online video gamers. During the 1990s, and into the early 21st century, 

however,  leet  became  increasingly  more  commonplace  on  the  Internet,  and  it  has  spread 

outside Internet-based communication and into spoken languages. 

Leetspeak  is  notable  for  its  unique  approach  to  orthography,  using  substitutions  of 

other characters (numbers, ASCII symbols, diacritics) to represent a letter or letters in a word. 

The primary strategy is to use symbols that closely resemble the letters for which they stand. 

Intentional  misspellings  are  also  encouraged.  Moreover,  leet  has  a  certain  number  of 

derivational  suffixes,  which  results  in  a  rather  rich  vocabulary.  Lots  of  words  originally 

derived from leetspeak have now become part of the modern Internet slang. 

Nowadays, many people use the same abbreviations in texting and instant messaging, 

and social networking websites. Although Internet slang began as a means of “opposition” to 

mainstream  language,  its  popularity  has  resulted  in  a  unique  online  and  offline  community 

and even shifted it into a part of everyday language, where it also leaves a profound impact. 

 

References 

1.  Bullard,  W.  History  of  Slang  /  [Электронныйресурс]  –  Режимдоступа: 

http://www.uncp.edu/home/canada/work/allam/1914-/language/slang.htm. 

2.  Coin,  R.  Trolling  For  Slang:  The  Origins  of  Internet  Werdz  / 

[Электронныйресурс]  –  Режимдоступа:  http://theunderenlightened.com/trolling-for-

slang-the-origins-of-Internet-werdz/. 

3.  The  online  dictionary  of  playground  slang  /  [Электронныйресурс]  – 

Режимдоступа

: http://odps.org/. 

4.  Usage  Statistics  of  Content  Languages  for  Websites/  [Электронныйресурс]  – 

Режимдоступа

: http://w3techs.com/technologies/overview/content_language/all.