Microsoft Word the universality of grief docx

---

The Kubler-

Ross Model of

Grief: A Journey

of Unique

Experiences

1

The  universality  of  grief  often  defined  as  the  “normal  and  natural  reaction  to  death”, 

acknowledges  that  we  are  all  grievers  yet,  “conflicting  feelings  caused  by  the  end  of  or 

change in a familiar pattern of behaviour” (James & Friedman, 2009: 3) can often result in 

unresolved grief. Kubler-Ross (1969) attempted to address the societal constraint of grief as 

an  unspoken  emotion  in  her  study  of  terminally  ill  patients  which  emphasised  the  need  for 

individuals  to  address  the  fluid  nature  of  loss.  She  suggested  that  this  involved  a  grieving 

process of five stages which includes denial, anger, bargaining, depression, and acceptance 

(DABDA). Through the lens of the Kubler-Ross model, this essay will explore the personal 

experiences  of  loss  within  my  own  family  unit  and  will  draw  on  its  relevance  to  the  work 

carried out by social care practitioners.  

According  to  Kubler-Ross  (1969)  grief  is  a  multi-faceted  response  to  loss  which  can  be 

described  as  the  emotional  suffering  one  feels  when  their  meaning  of  the  world  has  been 

challenged.  Historically,  the  model  was  only  interested  in  death  and  dying  but  was  later 

expanded  to  apply  to  any  form  of  catastrophic  personal  loss  that  an  individual  may 

experience  in  their  lifespan.  She  hypothesised  that  where  someone  experiences  a  life 

threatening or life altering event, the grieving process can involve five stages but these stages 

may not be complete or chronological in order (Kubler-Ross, 1969). 

It is evident from my own personal experiences that where an individual becomes stuck in a 

stage  it  can  become  unhealthy  for  the  individual.  Growing  up  with  a  brother  that  was 

diagnosed with schizophrenia made it very challenging to openly grieve about him as a loss, 

---

The Kubler-

Ross Model of

Grief: A Journey

of Unique

Experiences

2

especially  as  the  person  you  are  mourning  is  still  living.  Doka  (1989:4)  refers  to  this  as 

disenfranchised  grief,  where  a  person  experiences  a  “loss  which  cannot  be  openly 

acknowledged or publicly mourned”. The diagnosis of a psychotic illness was not something 

that  was  openly  spoke  about  or  acknowledged  with  the  wider  community  and  resulted  in 

family  members  becoming  stuck  in  the  denial  stage  of  grief.  This  is  the  first  stage  of  the 

Kubler-Ross  model  and  acts  as  a  buffer,  where  feelings  of  hope  are  often  visual.  The 

individual uses this stage as a defence mechanism and in my case allowed family members to 

build a wall around their emotions. This manifested itself in an unhealthy way, resulting in a 

refusal to accept the facts. As Kubler-Ross (1969) suggests this was a way my parents could 

negate the pain while trying to accept the reality of the loss. 

As a young child, I recall trying to speak to my parents about my brother’s illness and all the 

questions  I  asked  were  ignored,  or  the  subject  was  changed.  This  acted  as  a  defence 

mechanism, used to deny or ignore the diagnosis. The absence of communication impacted 

on  my  own  grieving  process  and  caused  a  lack  of  understanding  of  the  loss.  Kubler-Ross 

(1969) suggests that communication is an important factor when dealing with grief and the 

ability to approach and interact with people who are mourning is paramount for social care 

practitioners.  

The  stages  of  the  Kubler-Ross  model  have  also  been  used  to  explain  the  patient’s  grief 

reaction but this has caused much controversy. Individuals who have a mental disorder also 

experience  forms  of  loss,  which  include  loss  of  identity  and  loss  of  social  relationships. 

---

The Kubler-

Ross Model of

Grief: A Journey

of Unique

Experiences

3

Lewin (2004) would argue that schizophrenic patients must mourn losses engendered by the 

illness  and  where  this  is  not  acknowledged  it  can  result  in  denial.  This  supports  the  denial 

stage

of  the  Kubler-Ross  model  and  in  the  case  of  my  brother  suggests  that  denying  his 

mental  illness  acted  as  a  defence  mechanism,  which  allowed  him  too

consciously  or 

unconsciously evade the traumatic change that had taken place in him. The denial of his new 

identity and reality led to avoidance and he became stuck which, exhibited itself in substance 

addiction. On reflection, I question if the powerlessness to openly discuss his illness due to 

disenfranchised grief (Doka, 1989) added to my brother denying who he had become and in 

some way contributed to his addiction.  

The second stage of the Kubler-Ross model is anger. With anger, the individual is unable to 

remain  in  denial  and  this  is  replaced  by  misplaced  feelings  of  anger,  envy,  rage,  and 

resentment. (Kubler-Ross, 1969) In a recent child protection placement I was working with a 

young mother whose two young children had been placed in care due to mental health issues. 

The social workers explained to me that she was very difficult to deal with and often blamed 

“the  system”  for  the  situation  that  she  found  herself  in.  Unaware  of  this  model,  I  did  not 

consider her anger as a reaction to loss and as suggested by Kubler-Ross, this may have been 

a result of my inability to place myself in the position of the mother and discern the origin of 

the anger. Kubler-Ross and Kessler (2005: 15) argue that “anger is a strength and can be an 

anchor, giving temporary structure to the nothingness of loss”. As a social care practitioner it 

may  be  difficult  to  support  and  care  for  an  individual  however,  it  is  important  to  remain 

---

The Kubler-

Ross Model of

Grief: A Journey

of Unique

Experiences

4

detached and non-judgemental when dealing with a person experiencing anger from grief. 

In  the  case  of  my  brother,  I  recall  my  father  blaming  himself  for  the  illness,  questioning 

whether  he  had  done  something  wrong  as  a  parent.  This  further  manifested  itself  in  anger 

towards my brother “why had he not taken better care of himself”. Kubler-Ross argues that 

the anger is just another indication of the intensity of love that exists, in this case between 

father  and  son.  However,  as  pointed  out  by  Kubler-Ross  (1969:  155),  my  father  had  to 

explore  the  depths  of  his  anger  in  order  to  heal  as  “should  you  shield  the  valleys  from  the 

windstorms, you would never see the beauty of their canyons”.  

The third stage deals with bargaining, where individuals become lost in a web of what if and 

if only statements. Kubler-Ross (1969) suggests that this stage may involve bargaining with 

God, if God did not respond to my anger, then maybe he will postpone the inevitable if asked 

nicely.  In  my  own  personal  experience  it  is  difficult  to  attain  if  my  father  experienced  this 

stage. I reminisce making promises to God that if he let my brother be free from his illness 

and the depths of his addiction then I would live a life free from all temptation.  

Kubler-Ross (1969) suggests that promises that are made are generally ones that cannot be 

kept  and  are  usually  associated  with  an  unconscious  guilt.  On  reflection,  I  feel  that  the 

unconscious guilt of seeing my father suffer after losing another child to addiction resulted in 

me  making  pleas  to  God  to  not  let  this  happen  again.  In  questioning  my  reasoning  for 

wanting to become a social care practitioner, it could be argued that this was another form of 

---

The Kubler-

Ross Model of

Grief: A Journey

of Unique

Experiences

5

bargaining, vowing to help so that others do not experience the same suffering.  

The fourth stage deals with depression, also referred to as preparatory grief. Once it becomes 

clear that anger and bargaining are not going to reverse the loss, according to Kubler-Ross 

(1969) individuals may then sink into a depression stage where they confront the inevitability 

and reality of the loss and their own helplessness to change it. As a social care practitioner it 

is vital to recognise the signs and symptoms of this stage. The emotional attachment of the 

loss  and  the  accepting  of  the  reality  can  result  in  addiction,  self-harming  and  suicidal 

thoughts. In the case of my brother, he became locked in a cycle of depression and used drugs 

as a way of escaping from his reality. I believe that it was at this point that my father began to 

accept the reality of the loss through anticipatory grief, mourning “the impending loss of all 

the love objects, in order to facilitate the state of acceptance” (Kubler-Ross, 1969: 99). 

The final stage deals with acceptance. This stage may vary according to the person’s situation 

and Kubler-Ross would argue that this is where emotional detachment and objectivity takes 

place.  In  my  own  personal  experience  of  growing  up  as  a  child  with  a  brother  who  has 

schizophrenia,  it  was  much  easier  for  me  to  accept  his  reality  as  I  only  vaguely  remember 

who he was before the illness. This supports Kubler-Ross (1969) hypothesis that

the stages 

are not linear in fashion, allowing me as child to feel one, then another and back again to the 

first. Kubler-Ross (1969) suggests that.

individuals may forget that the stages are responses to 

feelings that can last for minutes or hours and we all have an innate ability to flip in and out 

of one and then another.  

---

The Kubler-

Ross Model of

Grief: A Journey

of Unique

Experiences

6

In the case of my father, I feel that it was much more difficult for him to reach acceptance 

and readjust and reorganise his role as a father. As Williams (2000) suggests the social death 

of an individual is often more difficult to grieve as the individual is not gone physically but 

the  loss  occurs  in  the  emotional  connection.  This  can  impact  on  the  grieving  process.  As 

social  care  practitioners,  we  have  a  duty  of  care  to  individuals  to  empower  them  to  reach 

acceptance, to support them to grow and evolve. This model is useful in understanding the 

vulnerabilities of the individual who is mourning a loss.  

The stages of the Kubler-Ross model has been used and widely accepted by practitioners in 

social care settings.  The model has been useful in grief counselling however, some criticisms 

do exist. Kastenbaum (2003) argues that the stages place schedules on the grieving process 

and that individuals may experience emotions that are not mentioned in the model. However, 

it must be acknowledged that Kubler-Ross (1969) advocated that there is no typical loss and 

loss  is  unique  as  the  person  experiencing  it.  She  further  argues  that  the  grief  stages  were 

“never meant to tuck messy emotions away into neat packages” (Kubler-Ross, 2005: 7). 

James and Friedman (2009: 14) further suggest that “there are no stages of grief but people 

will always try to fit themselves into a defined category if one is offered to them. Sadly, this 

is  particularly  true  if  the  offer  comes  from  a  powerful  authority  such  as  a  therapist, 

clergyperson, or doctor”. This is an important factor to consider in your work as a social care 

practitioner.  

In  conclusion,  grief  and  loss  is  a  very  unique  journey  that  all  individuals  will  travel  and 

---

The Kubler-

Ross Model of

Grief: A Journey

of Unique

Experiences

7

experience and while “death and dying is reviewed as a taboo subject” (Kubler-Ross, 1969: 

44) it is an important concept to consider when working with vulnerable people in society. 

Kubler-Ross (1969) suggests that one cannot become a teacher of grief where they have not 

confronted  their  own  emotions  of  loss  and  accepted  the  destructive  nature  of  death.  Social 

care practitioners will become a source of support for an individual who has experienced loss 

where they have the strength to “sit in the silence that goes beyond words” knowing that “this 

moment is neither frightening nor painful, but a peaceful cessation of the functioning of the 

body.” (Kubler-Ross, 1969: 252).  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

---

The Kubler-

Ross Model of

Grief: A Journey

of Unique

Experiences

8

Bibliography 

Bonanno,  G.A.  (2009).  The  Other  Side  of  Sadness:  What  the  New  Science  of  Bereavement 

Tells Us About Life After Loss. New York: Basic Books. 

Bregman,  L  2001,  'Death  and  dying’,  Christian  Century,  118,  17,  p.  33,  Academic  Search 

Complete, EBSCOhost, (accessed 3 December 2012). 

Corr, C. (1998), "Enhancing the concept of disenfranchised grief", OMEGA-JOURNAL OF 

DEATH AND DYING, vol. 38, no. 1, pp. 1-20. (accessed 05/12/12)  

Doka,  K.J.  (1989),  “Disenfrancished  Grief:  Recognizing  Hidden  Sorrow”,  New-York: 

Lexington Books.  

James,  J.W.  &  Friedman,  R.  (2009).The  grief  recovery  handbook:  the  action  program  for 

moving  beyond  death,  divorce,  and  other  losses,  (pp.  3,  7,  8,  12-14,  40).  NewYork:  NY: 

HarperCollins. 

Kastenbaum,  R.  (2003)  ‘Macmillan  Encyclopedia  of  Death  and  Dying’.  New  York: 

Macmillan. 

Kubler-Ross, E. (1969) ‘On Death and Dying’, New York: Macmillan Publishing. 

Kubler-Ross, E. & Kessler, D. (2005) ‘On Grief and Grieving: Finding the Meaning of Grief 

through the Five Stages of Loss’ New York: Simon & Schuster. 

---

The Kubler-

Ross Model of

Grief: A Journey

of Unique

Experiences

9

Kübler-Ross,  E.  (2010).  ‘All  the  time  she  fought  against  the  heartless  relations  towards 

patients,  especially  towards  the  dying,  who  were  avoided  by  the  medical  staff  as  they 

symbolized their ‘defeat’and powerlessness’.Teachers of Wisdom, 336. 

Ruzich,  C.  2008,  "Our  deepest  sympathy  An  essay  on  computer  crashes,  grief,  and  loss", 

INTERACTION STUDIES, vol. 9, no. 3, pp. 504-517. 

Walter,  T.  (2010)  ‘Jade  and  the  Journalists:  Media  Coverage  of  a  young  British  celebrity 

dying of cancer.’ Social Science and Medicine 71(5): 853-860  

Wittmann,  D,  &  Keshavan,  M  2007,  'Grief  and  Mourning  in  Schizophrenia',  Psychiatry: 

Interpersonal  &  Biological  Processes,  70,  2,  pp.  154-166,  Academic  Search  Complete, 

EBSCOhost,  (viewed 3 December 2012).(Walter 2010)