Microsoft Word Smith (26). doc

 

Postmodernist Moscow in the Prose of Petrusˇevskaja and Pelevin 

17 

– no doubt because his breast was covered with a red apron bearing the 

inscription:  Long  Live  the  First  Anniversary  of  the  Revolution!”  (Pelevin 

1998, 1). Although Petrusˇevskaja’s portrayal of glamorous scenes of Mos-

cow life of the 1990s in “The Little Sorceress” are mixed up with the de-

piction  of  poverty,  her  images  of  Moscow  are  fluid,  durable  and  enter-

taining. Thus to enter a TV studio Val’ka adopts the identity of a famous 

pop-star with a very short skirt and a lot of hair. This is a veiled allusion to 

the Russian super star Alla Pugacˇeva who continues to be a sex symbol in 

contemporary Moscow. To a great extent, Moscow is portrayed by Petru-

sˇevskaja  and  Pelevin  as  a  centre  of  entertainment  and  consumption.  In 

their  comic  representation  of  urban  life  in  the  1990s,  a  walk  through 

Moscow becomes an allegorical ride on a merry-go-round of pop culture. 

Another important aspect of the urban space created by Petrusˇevskaja 

and Pelevin is that disorder and chaos become identified with the creative 

potential that enables to inscribe subjectivity and avoid becoming part of 

the totalising discourse. Pelevin’s Peter’s release from mental hospital be-

comes his path to freedom to find yet another identity for himself. Vera 

Pavlovna flees her lavatory environment to take an unusual flight above 

Moscow  which  offers  her  a  different  perspective  of  familiar  landscapes. 

Pelevin appears envious of the displaced femininity which he also wishes 

to control, seeing it as a waste, a residue of unnameable meaning. Yet its 

strangeness and otherness provides him with a creative impulse. The cor-

respondence between masculinity and a seductive image of postmodern 

Moscow is also well captured in Petrusˇevskaja’s story “The Viewing Plat-

form”. The story depicts a man who moved to Moscow from a provincial 

town and conducted all his love affairs at a  Moscow University viewing 

point. Here Andrej associates all his female conquests with the seduction 

of Moscow itself: “Here he experienced an exciting sensation, a sensation 

of victory over this vast city, lying in front of him” (Petrusˇevskaja 1999, 

292). As a true postmodernist author, Petrusˇevskaja mocks any aspirations 

towards  victory over space  and pragmatism.  The  story  ends  with  Petru-

sˇevskaja’s pondering  the  ontological  aspects  of  life:  “What  is any  victory 

over us? […] any victories are transitional; and life is such a force that al-

ways manages to turn out well, it manages to recover, to go on growing 

and  expanding”  (Petrusˇevskaja  1999,  319).  The  words  “we”  and  “life” 

could be replaced in Petrusˇevskaja’s text  with a reference  to  Moscow as 

the feminised space mentioned in the beginning of her narrative, which 

becomes a symbol of unpredictability.  

The  notion of indeterminacy appeals to Petrusˇevskaja and Pelevin as 

an  exciting  opportunity  for  creativity.  Both  Petrusˇevskaja  and  Pelevin 

offer their readers a view of city walking which can be compared to inner 

writing. In other words, it is a process of writing a dream or rebus, which 

---

18 

Alexandra Smith 

contains its own code. It becomes an idiolect, which is indeterminate and 

might be perceived simultaneously as its own cause and effect. The de-

piction of walking in a postmodernist city – as manifested in the works of 

Petrusˇevskaja  and  Pelevin  –  gives  way  to  the  singular  appropriation  of 

space, leading to random redistributions of all kinds. It exemplifies the pos-

sibility of a living and ‘mythical’ practice of the city. Michel de Certeau’s

 

essay  “Indeterminate”  explains  the  nature  of  the  description  of  urban 

experience in postmodern works thus: “Casual time is what is narrated in 

the actual discourse of the city: an indeterminate fable, better articulated 

on the metaphorical practices and stratified places than on the empire of 

the evident functionalist technocracy” (De Certeau in Gibson and Watson 

1995, 105). The above mentioned notion of chora conveyed in the works 

of  Petrusˇevskaja  and  Pelevin  might  be  also  seen  as  a  manifestation  of 

indeterminacy  and  a  harbinger  of  pure  chance.  It  corresponds  to  the 

postmodernist project of re-definition of a space in the twentieth century 

linked to the recession of Laplacian search for complete knowledge and 

the development of thermodynamics which opened way to the establish-

ment of a new value of randomness as opposed to predictability. As Lech-

te aptly observes,  the  emphasis on  the open system leads to the impor-

tance  of  aleatory  effects  such  as  disorder,  chance,  and  random  devices, 

including smoke, the light of the sun, ice, steam, and clouds (Lechte in 

Gibson and Watson 1995, 101). 

The  concept  of  randomness  and  disequilibrium  is  of  significant  im-

portance to Petrusˇevskaja and Pelevin, too. In this respect, it is difficult to 

agree with Milne’s analysis of Petrusˇevskaja’s “Little Sorceress” in terms of 

a fairy tale with a happy ending, leading to blissful equilibrium. It might 

be argued that Petrusˇevskaja’s intention was to create the novel that con-

tains  several  plots  within  its  narrative.  It  should  be  borne  in  mind,  for 

example, that the subtitle of “Little Sorceress – A Novel for Puppets” – 

suggests  that  the  novel  has  some  performative  qualities  and  could  be 

perceived as a puppet show, not to be taken seriously. The ending of the 

puppet  show  opens  the  way  to  an  unnamed  space  full  of  chance  and 

various possibilities. The important marker of the illusionary nature of this 

plot is the street organ music which usually accompanied puppet shows in 

pre-revolutionary  Russia.  Therefore  the  TV  show  which  Petrusˇevskaja 

portrays at the end of the novel has many features of a puppet show in 

the style of Punch and Judy (Smith 1997). Thus Petrusˇevskaja’s portrayal 

of postmodern urban life as part of glamorous fantasy which is just as dis-

posable as a television set points to the existence of media-driven moder-

nity in post-Soviet Russia. It is not coincidental either that in “The View-

ing  Point”  Petrusˇevskaja  describes  the  Moscow  University  building  as  a 

“protecting wall” offering her protagonist a sense of stability and security, 

---