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Curr Psychol

 

 

 

 

 

 

(872–4: note morbum, insanit, morbus; cf. 889). Alarmed and concerned, he runs off 

to get a psychiatrist (medicus, a medical doctor).

 

This  scene  corresponds  to  the  first  stage  of  Rosenhan’s  experiment—gaining 

admission to the hospitals. Recall Rosenhan (

1973a

):

 

 

[T]he pseudopatient arrived at the admissions office complaining that he had 

been hearing voices…. [T]hey were often unclear, but as far as he could tell 

they said “empty,” “hollow,” and “thud.” The voices were unfamiliar and were 

of the same sex as the pseudopatient. (p. 251)

 

 

By  his  deception  Sosicles  has  effectively  “gained  admission.”  Of  course,  his 

alleged “voices” are divine in origin and they are urging violence, but the general 

point is identical: namely, that the feigning of auditory hallucinations alone suffices to 

convince others that one is both insane and in need of medical treatment. Like the 

doctors  in  the  pseudopatient  study,  the  father-in-law  makes  a  “diagnostic  leap” 

between this single presenting synonym, hallucination, and a layman’s “diagnosis” 

of mental illness.

 

Anyhow, off goes the  father-in-law  to  get the  psychiatrist—leaving Sosicles,  at 

long  last,    alone.  He  promptly  makes  a  hasty  escape  (876–881).  I  will  not  be 

discussing him again in this paper.

 

The  father-in-law  soon  returns  with  a  psychiatrist,  who  enters  the  stage  a  few 

moments after him. The psychiatrist’s entrance marks the beginning of a new scene, 

one that I call “Sanity on the Ward” (898–965).

 

 

 

Sanity on the Ward (Menaechmi 898–965)

 

 

As  he  enters  the  stage,  the  psychiatrist  lets  us  know  that  he  has  already  heard 

from  the  father-in-law  that  Menaechmus  is  suffering    from    an    illness    (morbi, 

889).  And  though  he  has  not  met  him  yet,  much  less  examined  him,  the 

psychiatrist  is  confident  in  his   ability   to   treat   the   poor   patient   and   restore 

him  to  sanity  (893–4):

 

 

SENEX 

…illum ut sanum facias.

 

MEDICUS 

perfacile id quidemst.

 

sanum futurum, mea ego id promitto fide.

 

FATHER-IN-LAW 

…make him sane again.

 

PSYCHIATRIST 

Of course. A snap. He  shall  be  sane.  You  have  my  word  on 

that.

 

 

And upon this pronouncement—oh! There’s his patient now, coming in. He’s over 

there (898).

 

“His  patient,”  of  course,  is  the  long-lost  identical  brother,  Menaechmus—the 

Epidamnian Menaechmus. He is a lawyer and he has just come home from a long 

day’s work. Since the two brothers have not encountered one another yet, he has no 

idea what has been afoot today. But he does know one thing: it has been a rotten day 

at work, with a lot of time wasted and missed appointments—not least that date he’d

 

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made for lunch with the courtesan: “Idiot client, who spoiled everything! I’ll kill the 

ungrateful bastard!… Poor, miserable me…!” (899–908).

4

 

The  father-in-law  and  the  psychiatrist  can  hear  all  this  ranting.  Enough—it’s 

time  to  find  out  just  what  is  going  on.  The  two  hurry  over  to  Menaechmus, 

and,  after  offering  him  a  brief  greeting  by  name,  the  psychiatrist  starts  his 

examination (909).

 

Farcical  and  funny  as  they  are,  these  conditions  effectively  replicate    the 

second  stage  of  Rosenhan’s  experiment.  Recall  that  in  the  experiment  the 

pseudopatients  dropped  the  pretense  of  hearing  voices  as  soon  as  they  gained 

admission  to  the  ward.  They  still  had  the  same  life  stories,  identities,  and 

relationships,  and  they  offered  these  details  to  doctors  when  asked.  Yet  despite 

behaving  entirely  normally,  they  could  not  convince  ward  psychiatrists  of  their 

sanity.  As  we  will  see,  that  is  precisely  the  case  with  Menaechmus  here.  The 

only  major  difference  is  that  Menaechmus  is  an  unwitting  pseudopatient  rather 

than  a  deliberate  fraud,  and  under  the  supervision  of  the  psychiatrist  it  is  the 

entirety  of  Epidamnus  that  has  become  his  ward.

 

Actually,  it  bears  noting  that  in  this  respect  Plautus’  experiment  is  arguably 

more  effective  than  Rosenhan’s.  In  making  use  of  identical  twins  separated  at 

birth  but  with  identical  names,  rather  than  making  use  of  conscious  frauds  to 

deceive  the  doctor,  the  Roman  comedian  precludes  one  of  the  potentially  more 

cogent  objections  to  Rosenhan’s  experiment.  As  one  correspondent  in  Science 

protested:

 

…The  pseudopatients  did  not  behave  normally  in  the  hospital.  Had  their 

behavior  been  normal,  they  would  have  walked  to  the  nurses’  station  and 

said,  “Look,  I  am  a  normal  person  who  tried  to  see  if  I  could  get  into  the 

hospital  by  behaving  in  a  crazy  way  or  saying  crazy  things.  It  worked  and 

I  was  admitted  to  the  hospital, but   now  I   would   like   to   be   discharged 

from  the  hospital.”  (Fred  M.  Hunter  in  Rosenhan 

1973b

,  p.  361)

 

Whether  or  not  such  a  ploy  would  have  worked,  the  analogous  option  was  not 

possible for Plautus’ involuntary pseudopatient.

 

Our  focus  here,  however,  is  less  on  Plautus’  pseudopatient  than  it  is  on  the 

psychiatrist tasked with treating him. He too is in precisely the same position as the 

psychiatrists in Rosenhan’s experiment (

1973a

):

 

Given that the hospital staff was not incompetent, that the pseudopatient had 

been behaving as sanely as he had been out of the hospital, and that it had never 

been previously suggested that he belonged in a psychiatric hospital, such an

 

 

 

 

 

 

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At v. 902 Menaechmus in frustration refers to his errand boy as meus Ulixes, suo qui regi tantum concivit 

mali  (“That  Ulysses  of  mine,  who  caused  so  much  trouble  for  his  king”).  The  “king”  is  of  course 

Menaechmus  himself  (a  parasite’s  patron  is  commonly  called  rex).  What  legend  is  he  alluding  to? 

Perhaps to Odysseus’ legendary malingering. On the eve of the Trojan War Odysseus feigned insanity to 

avoid conscription, but was subsequently detected at the behest of Agamemnon. In the sequel Odysseus 

murdered Palamedes, whose father in turn convinced Clytemnestra, Agamemnon’s wife, to take Aegisthus 

as her lover—who, in turn, murdered Agamemnon (Apollodorus Epitome 6.7–9).

 

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