Leo Frobenius leaflet

---

 

 

Leo Frobenius: pioneer of German ethnology 

 

This exhibition does not primarily place at its centre the 

pioneer  and  co-founder  of  German  ethnology,  but 

rather the then fairly unknown and younger researcher 

going  on  an  expedition  to  Ethiopia  in  1915,  who  got 

entangled in political missions on imperial assignment. 

As originator of fundamental theoretical assumptions of 

ethnology,  Leo  Frobenius  is  a  crucial  figure  in  the 

history  of  science.  In  an  era  which  viewed  colonial 

conquests as a European privilege, and which favoured 

racist  models  of  explanation,  Frobenius  emphasized 

Africa’s  role  as  historical  centre  of  the  evolution  of 

mankind. For Frobenius, the supposed negative view of 

Africans  imposed  by  politics  and  justifying  European 

politics,  did  not  carry  any  importance.  In  his  youth 

Frobenius had already travelled Sudan with his father, 

and early on he had based research projects on these 

experiences.  Frobenius  became  the  largest  collector  of  ethnographic  data  of  his  time, 

especially of rich rock paintings, whose comparison led him to his theory of ‘cultural circles’. 

His  notion  of  an  ‘Erythraean  Culture’,  reaching  from  the  Red  Sea  region  all  the  way  to 

Zimbabwe  (a  notion  that  has  nowadays  mostly  sunk  into  oblivion),  is  part  of  this  theory. 

However,  he  also  utilised  his  position  as  ethnological  publisher  for  political  consulting: 

dossiers  from  the  Foreign  Office  demonstrate  his  interest  in  the  establishment  of  new 

German colonies, for which he developed detailed plans. The First World War afforded him 

an opportunity to travel to the region – an episode that has largely been overlooked by the 

history  of  science:  the  imperial  government  equipped  him  with  numerous  staff  members, 

among them the German-Ethiopian Salomon Friedrich Hall, also known as ‘Suleyman’, and 

in  1915  officially  deployed  him  for  an  ethnological  research  expedition  to  the  Ethiopian 

highlands. The expedition did indeed reach Asmara, the colonial capital of Eritrea, and began 

to  document  different  architectural  styles,  among  others.  However,  the  actual  assignment 

was to enter into Ethiopia, to establish contact with the German delegation there and to foster 

a  German  alliance  with  the  Ethiopian  ruler  Lij  Iyasu.  The  aim  was  for  Ethiopia  to  initiate 

colonial rebellions in the neighbouring colonies with the support of Germany and Turkey, in 

order  to  weaken  especially  the  British  forces,  and  thus  enable  a  German  advance  into  the 

Suez Canal region. But the activities soon failed: the Italian colonial administration became 

suspicious  and  cancelled  the  expedition.  Ethiopia  nonetheless  did  follow  Frobenius  in  his 

project  and  subtly  entered  the  warring  activities  on  Germany’s  side  –  until,  in  the  following 

year of 1916, Teferi, ally of the British and later Emperor Haile Selassie I., in a large-scale 

coup d’état, ousted the young regent Lij Iyasu. Ethiopia remained a subject of reflection and 

reference of Frobenius during his whole life of researcher and theorist.

 

Text: Wolbert Smidt 

___________________________________________________________________________________  

 

 

 

Exhibition at the Goethe-Institut Addis Ababa, April 2015