Investigating the Relationship Between Exposure to Television Programs that Depict Paranormal

---

Investigating the Relationship Between Exposure to

Television Programs that Depict Paranormal

Phenomena and Beliefs in the Paranormal

Glenn G. Sparks and Will Miller

This paper seeks to continue a program of research that explores the possible relationship between

exposure to media messages and paranormal beliefs. Following the work of Sparks, Nelson and Campbell

(1997), who reported the results of a random sample survey taken in 1994, this study reports the findings

of a second random sample survey taken in the same geographic area several years later. The results of the

survey show that paranormal beliefs are prevalent in the population and that they are related to reports of

television exposure to programs that regularly depict paranormal phenomena. Like the findings reported

by Sparks, Nelson and Campbell (1997), this study found that the relationship between TV viewing and

paranormal beliefs was contingent upon prior personal experience with a paranormal event. However,

the form of this contingent relationship was directly opposite from that observed in the earlier survey. In

this study, the relationship between TV exposure and paranormal beliefs emerged only for respondents

who reported personal experience with the paranormal. Plausible reasons for the conflicting findings and

suggestions for future research are discussed.

S

cholars in a variety of disciplines have devoted increasing attention over the last

decade to the study of paranormal beliefs. Belief in the “paranormal” refers to

belief in one or more extraordinary phenomena that defy explanation according to

current scientific understanding of natural law. The range of these alleged phenom-

ena is quite broad and includes things such as ESP, (extrasensory perception),

haunted houses, ghosts, devils, angels, spirits, reincarnation, telekinesis (the ability of

the mind to move or bend objects just by thinking), flying saucers from outer space,

space alien abductions, astrology, astral-projection (one’s spirit leaving the body,

traveling some distance, and then returning), the abominable snowman, the Loch

Ness monster, communicating with the dead, etc. In one national survey of over

1,000 adults, Gallup and Newport (1991) reported that paranormal beliefs were

“widespread,” with nearly 50% of the respondents reporting belief in ESP and almost

30% reporting belief in haunted houses. Jaroff (1995) reported the results of a Roper

poll indicating that, “nearly a quarter of Americans believe in extraterrestrial UFOs

and astrology . . . ” (p. 75). Of some surprise to scholars, paranormal beliefs are not

significantly lower among college students, even at institutions noted for science and

engineering. For example, in one sample of students from Purdue University, a

variety of different paranormal beliefs were endorsed by many of the respondents:

the existence of ghosts (70%), accurate forecasting of the future by reading palms

(40%), accurate predictions of the future made by psychics (37%), personal ability to

Glenn G. Sparks (Ph.D., University of Wisconsin-Madison, 1983) is a Professor in the Department of

Communication at Purdue University, West Lafayette, IN 47907. Will Miller (Ed.D., University of

Massachusetts, 1976) is an author and corporate speaker who resides in West Lafayette, IN 47907.

This paper won the “First Place” paper award in the open category of the research division of the Broadcast

Education Association 2000 paper competition. It was presented at the annual meeting of the Broadcast

Education Association in April, 2000 in Las Vegas.

Communication Monographs, Vol. 68, No. 1, March 2001, pp 98 –113

Copyright 2001, National Communication Association

---

use extra-sensory perception on occasion (44%), and astral-projection (30%) (Sparks,

Hansen, & Shah, 1994).

The willingness of so many college students and adults to express belief in the

paranormal has attracted attention from a number of different quarters (quarters that

are more or less scholarly) and is usually treated with great concern. In a guest essay

for Time (April 13, 1992), James Randi, a magician and skeptic who has a standing,

unclaimed, offer of one million dollars for anyone who can demonstrate the reality

of a paranormal event under test conditions, wrote:

Acceptance of nonsense as a harmless aberration can be dangerous to us. We live in a society that

is enlarging the boundaries of knowledge at an unprecedented rate, and we cannot keep up with

much more than a small portion of what is made available to us. To mix our data input with

childish notions of magic and fantasy is to cripple our perception of the world around us. We must

reach for the truth, not for the ghosts of dead absurdities. (p. 80)

Concerns like those articulated by Randi have led to the formation of groups

dedicated to skepticism and debunking unsupported claims of the paranormal. One

of the best known groups of this type is the Committee for the Scientific Investigation

of Claims of the Paranormal (CSICOP ). This organization publishes the journal, The

Skeptical Inquirer, which is devoted to updating readers on the latest paranormal

claims and why they should be discounted. According to Paul Kurtz (1985), a

member of the journal’s editorial board, the purpose of this journal is to reveal the

many “wishful” and “exaggerated” claims frequently made about paranormal events

and to provide the public with the opportunity, “to learn about dissenting scientific

studies . . . ” (p. 357).

In addition to the literature published by skeptics, the mainstream academic

community has devoted increasing attention to the study of paranormal beliefs as a

phenomenon in its own right. Recent studies have linked belief in the paranormal to

various personality types like authoritarianism (Heard & Vyse, 1999) and external

locus of control (Groth-Marnat & Pegden, 1998) as well as to psychological distur-

bances like schizophrenia (Thalbourne, 1994) and delusional fears (Lange, 1999).

Some scholars have also studied paranormal beliefs in the context of expressing

concern for the development of critical thinking skills among college students

(Morgan & Morgan, 1998).

Among scholars and skeptics, there is a common assumption that the mass media

should take a major responsibility for the fact that so many people seem to accept

paranormal claims uncritically. The rhetoric of Randi (1992) is quite typical when he

wrote that the reason for the prevalence of “absurd beliefs” among the populaces of

every culture “ . . . is to be found in the uncritical acceptance and promotion of these

notions by the media . . . ” (p. 80). Other scholars echo Randi’s proclamation (Feder,

1984; Kurtz, 1985). Kurtz (1985) called attention to the, “dominant influence of the

media in forming [paranormal] attitudes and beliefs,” and charged that the media

often “behave totally irresponsibly in treating ‘paranormal’ occurrences” (pp. 359 –

360). Feder (1984) blamed the media for the problems faced by archaeologists in

their attempts to overcome the many reports of “unverified claims.” In a recent

analysis of a program in the “Science Frontiers” series that appeared on The Learning

Channel, Maione (1998) wrote that:

Programs on major TV networks often present a misleading account of the scientific status of

paranormal claims by failing to fairly present the skeptical side of the story . . . A program that

misrepresents the evidence for a particular claim is bad, but one that misrepresents the scientific

method in doing so is many times worse. (p. 21)

99

TELEVISION AND PARANORMAL BELIEFS

---