How an encounter that never happened might have helped to change history if

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How an encounter that never happened 

might have helped to change history if  

it had

By Shawn Poole

Ever since he was a child, Bruce Springsteen has been strongly influenced by the artistry of Elvis Presley.  Over the years, 

the “E Street”/”Elvis” connection has remained strong.  Most recently, Springsteen participated along with E Street Band 

members Nils Lofgren and Patti Scialfa in the Elvis: Viva Las Vegas television special (now on DVD in the U.S., where 

it hit #1 on the Billboard DVD sales chart), and its accompanying soundtrack album.  E Streeters Garry Tallent and Max 

Weinberg  also  were  on  hand  at  this  year’s  Rock  and  Roll  Hall  of  Fame  Induction  Ceremony  to  induct  Elvis’  original 

drummer and bassist, D.J. Fontana and the late Bill Black.

Presley was only forty-two years old when his life tragically ended.  “They found him slumped up against the drain,” Bruce 

Springsteen would later sing of his fallen idol, “with a whole lot of trouble running through his veins; Bye-bye, Johnny; 

Johnny, bye-bye; You didn’t have to die; you didn’t have to die.”

 While Elvis’ premature decline and death did absolutely nothing to stop his immense cultural influence, it did rob the 

world of many more years of music from this great artist.  It also ensured that Bruce Springsteen would never get another 

chance to meet the man who initially inspired his own musical career.  (He had two chances:  one famous unofficial chance 

when  he  jumped  the  wall  at  Graceland  in  1976  and  one  not-as-famous  in  1977  when  local  concert  promoters  offered 

Springsteen an official chance to meet Elvis backstage before his final Philadelphia concert.)

But what if Bruce had gotten to meet Elvis before August 16, 1977?  Might things have turned out any differently for either 

or both of them, as well as the many other lives they affected?  In this work of speculative fiction, Shawn Poole ponders the 

possibilities, poignantly reminding us of the promise and potential that tragically disappeared in that long ago summer.

Memphis, Tennessee was sweltering in the mid-July heat.  The summer of 1977 was in full swing and for the first time in 

years, Elvis Presley had a real shot at topping the pop charts again.  More importantly, the troubled superstar was on the 

verge of gaining something much more valuable than yet another number-one single.

Presley had taken shelter from the oppressive heat by remaining inside the cool confines of Graceland, his fabled mansion, 

but  he  was  by  no  means  idle.    He  and  his  band  were  busy  recording  various  versions  of  “Fire”,  an  unreleased  Bruce 

Springsteen composition.  The song had been written especially with Elvis in mind.  Springsteen himself interrupted work 

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on his new album (which had begun only about a month earlier, just after 

finally settling his lawsuit against former manager Mike Appel) to travel 

to  Graceland.    Bruce  was  invited  by  Elvis  and  came  simply  to  observe 

the sessions in Presley’s makeshift home studio.  A fan since childhood, 

Springsteen  was  naturally  eager  for  the  chance  to  witness  his  ultimate 

musical inspiration singing one of his own songs.

The two stars met backstage about seven weeks earlier at Presley’s most 

recent  Philadelphia  concert,  where  Bruce  first  told  Elvis  about  “Fire”.  

Bruce  attended  the  concert  and  was  invited  backstage  by  local  concert 

promoters  to  meet  Elvis  beforehand.    Presely  and  Springsteen  seemed 

to hit it off quickly, despite Bruce’s initial reluctance to meet his hero in 

the flesh.  Elvis was particularly tickled by Bruce’s story of once climbing the wall 

surrounding Graceland late at night in an effort to try to meet Presley.  Springsteen 

was very different from most other young rock stars of the seventies.  Elvis could 

greatly  identify  with  Bruce’s  American  working-class  roots  and  was  especially 

impressed by his deep knowledge of American musical traditions.

More  importantly,  Presley  had  found  some  genuine  inspiration  in  Springsteen’s 

tale of his difficult but ultimately successful effort to gain complete control of his 

musical career, which culminated in his recently settled lawsuit.  Elvis (quietly and 

tentatively at first) began reconsidering his own business relationships, particularly 

his partnership with long-time manager Tom Parker.

At the “Fire” recording sessions, Bruce also introduced Elvis to his friend (and 

new, though not yet official, manager), former rock critic Jon Landau, who had 

accompanied Springsteen to Memphis.  Landau had a keen understanding 

of Presley’s artistry and of music-business issues in general.  In fact, Elvis 

wound up spending more time discussing the overall state of his career 

with  Landau  and  Springsteen  than  he  did  actually  working  on  “Fire”.  

Both Bruce and Jon recommended that Elvis contact their key legal and financial 

advisors  to  discreetly  examine  Presley’s  managerial  contracts  and  other  fiscal 

arrangements in more detail.

As fate would have it, the world would have to wait almost ten more years to hear 

a recording of “Fire”.  While the ’77 “Fire” sessions failed to produce a version of 

the  song  deemed  worthy  of  release,  they  initiated  something 

of  far  greater  value:  a  rejuvenated  Elvis  Presley.    Thanks  to 

his  encounters  with  Springsteen  and  Landau,  Presley  started 

to  slowly  and  purposefully  “clean  house”,  ending  harmful 

personal  and  professional  relationships  and  assembling  a 

new  set  of  trusted  advisors  and  associates  with  much  higher 

standards and ethics.

It would take almost a decade to complete, but beginning this 

transformation  would  ultimately  prepare  Presley  for  what 

would later become known as his “second comeback”.  Even the 

mere hint that things could be changing for the better, however, 

was enough to motivate Elvis to begin curtailing his abuse of 

prescription  drugs,  though  he  was  still  years  away  from  fully 

recovering from his addiction.

Elvis  first  had  to  temporarily  halt  all  of  his  touring  and 

recording  activities,  which  he  eventually  was  able  to  do  with 

some  extra  money  in  the  bank  from  his  rearranged  business 

relationships.  Once any pressing obligations to tour or record 

were eliminated, Presley privately withdrew to begin improving 

his physical health, focusing on his obesity and drug addiction.  

He also got more of a chance to truly rest, relax and recreate 

with friends and family.

With  a  professionally  monitored  program  of  exercise,  diet 

and  drug-addiction  therapy,  Elvis  eventually  became  much 

stronger and healthier.  He didn’t lose all of his excess weight 

but more importantly, he completely stopped the drug abuse.  

Even  with  the  few  remaining  extra  pounds,  Presley  looked 

healthy and handsome again.  Years later, Elvis would attribute 

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some  of  his  success  in 

this  area  to  his  friend 

Bruce 

Springsteen’s 

non-judgmental  but 

adamant 

anti-drug 

stance.  (Springsteen 

and  Landau  stayed 

in 

touch 

with 

Presley 

during 

his  self-imposed 

exile, occasionally 

offering 

their 

encouragement 

and support.)

As Elvis temporarily stepped out of the spotlight, 

Bruce Springsteen’s star continued to ascend.  During many 

of  his  concerts  in  these  years,  Springsteen  would  often  sing  one  of 

Elvis’ hits and tell his audiences about the impact that Presley’s music had on his life.  

(Especially stunning was Bruce’s radical rearrangement of “Follow That Dream”, 

a minor Presley hit from one of his early-sixties movies.)  Bruce began a working 

relationship  with  some  of  Elvis’ key  touring  associates,  as  well,  including  sound 

engineer Bruce Jackson and concert sound specialists Clair Brothers Audio.  He 

refrained, of course, from ever publicly discussing Elvis’ current private life, other 

than briefly noting onstage that Elvis was missed and wished well.  Springsteen 

also refrained from publicly performing “Fire”, secretly hoping that at some point 

in the future, Presley could try his hand at recording the song again.

By  1985,  Bruce  had  achieved  major  rock  stardom  with  the  Born  In  The  U.S.A. 

album and tour.  During this period, rock critic and Springsteen biographer Dave 

Marsh  wrote,  “For  the  first  time  since  Elvis  Presley,  the  king  of  rock  and  roll  is 

native-born....”

Elvis was very pleased with his friend’s success, but he was also eager to re-launch 

his own career.  Somewhere along the line, the idea of an Elvis Presley “second 

comeback”  album,  co-produced  by  Elvis,  Jon  Landau  and  Bruce  Springsteen, 

emerged.  The idea really took off when it was announced that Presley would be 

among  the  first  inductees  to  enter  the  newly  established  Rock  and  Roll  Hall  of 

Fame in January 1986.

The  induction  dinner  was  Elvis’  first  major  public  appearance  in  years.  

(One year earlier, he was very tempted to end his temporary retirement to 

participate in U.S.A. For Africa’s “We Are The World” recording session, but 

a lingering sense of not quite being ready and, more importantly, a desire 

to not obscure the focus of the project kept Elvis home on that now-famous 

evening.)    Bruce  Springsteen  was  given  the  privilege  of  performing  the 

induction.  Elvis arrived to much fanfare, with eighteen-year-old daughter 

Lisa Marie by his side.  He gratefully accepted his honor and performed a brief 

but brilliant medley of several of his hits backed by his now-legendary 1970s band 

featuring James Burton on guitar, Glen Hardin on keyboards, Jerry Scheff on bass, 

Ron Tutt on drums and a variety of backup singers from various groups (The Sweet 

Inspirations, J.D. Sumner & The Stamps, etc.).

As always, Springsteen’s remarks on Elvis’ impact were very heartfelt and insightful.  

They deeply  moved even Elvis himself.  Bruce spoke in detail about how strong 

Presley’s international cultural influence remained even during his absence from 

the stages and studios.

At  the  induction  dinner,  Springsteen  also  emphasized  the 

distinctively American character of Elvis Presley’s music and 

persona.  Therefore, even after the dinner was long over and 

the  Presley/Springsteen/Landau  album  project  continued 

to  develop,  it  was  only  fitting  that  the  record’s  working 

title also eventually became the official release title:  Elvis 

Presley: American.

Unlike most other Springsteen recording projects at the 

time, Elvis Presley: American was recorded and released 

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very  quickly.    Work  began  quietly  in  Memphis  in  the 

autumn of 1986, after Springsteen finished putting the 

final touches on his own long-awaited live album.  Elvis 

recorded  at  Graceland  in  his  newly  refurbished  home 

studio (with Toby Scott at the console), using mostly the 

same group of musicians who accompanied him at his 

Hall of Fame induction performance.  Bruce Springsteen 

and members of the E Street Band performed only in a 

few  “guest-spot”-type  appearances,  along  with  some 

other famous musicians, most of whom were also lucky 

enough to contribute songs to the project.  By the year’s 

end, most of the basic tracks were finished and ready 

for  mixing  by  Bob  Clearmountain.    A  few  months 

later, the entire album was ready for mastering by Bob 

Ludwig.    Annie  Leibovitz  began  shooting  her  first-

ever photos of Elvis Presley for the cover and inserts.  

(Elvis Presley: American would also be the first new 

Presley  album  simultaneously  released  in  the  LP, 

cassette and CD formats.)

Like all other Presley records, none of the songs were 

written originally by Elvis, though his performances, 

song  selections,  production  and  arrangement 

contributions  remained  characteristically  unique.  

While  Elvis  was  mainly  recording  with  his  regular  backup  band  again,  the  goal 

for  this  comeback  album  was  to  offer  both  longtime  fans  and  new  listeners  an 

Elvis record quite unlike any other he had done before.  At the same time, Elvis 

Presley: American provided Presley with a way of communicating to the world the 

many changes he had gone through over the past decade.  As the title implied, the 

album would also explore Elvis’ vision of his native land and his global status as an 

embodiment of its ideals.

When it finally hit the stores in early May of 1987, Elvis Presley: American treated 

both old fans and new to sixteen new Presley tracks, four of which were written by 

Bruce Springsteen and one of which was a new version of an old Presley hit (“Fol-

low That Dream”), rewritten and rearranged by Springsteen and Presley.  In order 

of appearance, they were: 

1.“American Girl” (written by Tom Petty; Petty assisted on guitar and backing vo-

cals---previously recorded by Tom Petty and The Heartbreakers)

2.“Gimme Back My Bullets” (written by Gary Rossington and Ronnie Van Zant; 

Nils  Lofgren  assisted  on  guitar  and  Garry  Tallent  assisted  on  bass  ---previously 

recorded by Lynyrd Skynyrd)

3.“Nothing  Compares  2  U”  (written  by  Prince;  Prince  assisted  on  piano 

---previously recorded by The Family).

4.“Your Bright Baby Blues” (written by Jackson Browne; Browne assisted 

on backing vocals---previously recorded by Jackson Browne)

5.“Two Faces” (written by Bruce Springsteen; Springsteen assisted on guitar 

---previously unreleased song).

6.“Work To Do” (written by O’Kelly, Ronald and Rudolph Isley ---previously 

recorded by The Isley Brothers).

7.“Mansion On The Hill” (written by Bruce Springsteen; Emmylou Harris 

assisted on backing vocals and Danny Federici assisted on accordion- --pre-

viously recorded by Bruce Springsteen)

8.“Johnny  Bye-Bye”  (written  by  Chuck  Berry  and  Bruce  Springsteen; 

Springsteen  assisted  on  guitar,  Max  Weinberg  assisted  on  drums  ---pre-

viously  unreleased  song  about  the  murder  of  John  Lennon  incorporating 

lyrics from Chuck Berry’s “Bye Bye Johnny”).

9.“America” (written by Sammy Johns---previously recorded by both Johns 

in 1975 and Waylon Jennings in 1984 - Elvis’ version was based more on 

Jennings’, which updated some lyrics and added a full-band arrangement).

10.“Way Back Home” (written by Johnny Bristol, Wilton Felder and Gladys 

Knight; Clarence Clemons assisted on saxophone and Patti Scialfa assisted 

on backing vocals---previously recorded by Jr. Walker & The All Stars).

11.“Fire” (written by Bruce Springsteen; Springsteen assisted on backing vo-

cals ---previously unreleased song).

12.    “Bring  Him  Home”  (written  by  Alain  Boublil,  Herbert  Kretzmer  and 

Claude-Michel Schönberg---previously recorded by Colm Wilkinson in the 

---

Original London Cast of Les Misérables).

13.“Never  Too  Old”  (written  by  John  Mellen-

camp; Mellencamp assisted on backing vo-

cals ---previously unreleased song).

14.“The Harder They Come” (written by 

Jimmy Cliff ---previously recorded by 

Jimmy Cliff).

15.“American  Tune”  (written  by 

Paul Simon ---previously recorded 

by Paul Simon).

16.  “Follow  That  Dream”  (written 

by  Ben  Weisman  and  Fred  Wise; 

additional lyrics and arrangement 

by Elvis Presley and Bruce Spring-

steen; Springsteen assisted on guitar 

and  backing  vocals,  Roy  Bittan  and 

Danny Federici assisted on keyboards 

and accordion ---previously recorded by 

Elvis Presley).

The album was immensely successful, spawning 

several hit singles, much radio play across the dial and 

initiating a whole new wave of “Presleymania”.  Elvis even 

made his first set of music videos for the MTV generation.  (For 

the  videos,  photo  shoots  and  other  public  appearances,  Elvis  had  for-

saken the onstage jumpsuits of the seventies and replaced them with brightly-colored 

shirts, pants and sports coats, not unlike many of his fifties-era clothes.  The extravagant 

jewelry of the seventies, however, remained on his fingers and around his neck).

The album’s release was followed by an equally successful summer stadium concert 

tour of the U.S. and, beginning in the early fall of ’87, Elvis Presley’s first-ever world 

tour.  (The London show featured a particularly moving version of “Johnny Bye-

Bye” with all three surviving ex-Beatles joining Elvis’ band.)  Everywhere he went, 

Presley was hailed once again as the great American artist he was and is.

Bruce Springsteen, of course, was a surprise guest during encores on several nights, 

offering backing guitar and vocals on “Fire” and “Follow That Dream”.  (He even 

showed up one night sporting the same Elvis-influenced gold tux that he had worn 

earlier  in the  year  to  induct  Roy  Orbison into  the  Rock and  Roll  Hall  of  Fame.)  

Elvis usually introduced the man who became both his co-producer and his friend 

with a sly wink and a grin, saying “Ladies and gentlemen....the man who was born 

to run things in the studio...your Boss and mine....Mr. Bruce Springsteen.”

In turn, Bruce consistently ended those guest appearances on Elvis’ stage by quick-

ly shaking Presley’s hand and shouting into the microphone “Long live Elvis!” be-

fore leaving.  It was an affectionately humorous jab at the popular notion of Elvis 

as “The King”, a nickname Presley hated at least as much as Springsteen disliked 

“The Boss”.  At the same time, however, it succinctly expressed the joy that all in 

attendance felt over the fact that such a beloved artist was indeed still alive, healthy 

and productive again.  Finally, it was also a sincerely fervent wish that this reality 

would remain so for many years to come.  Thanks to a chance backstage meeting 

with one of his biggest fans a decade before, Elvis Presley was now in a much better 

position to make that wish come true.

[Special thanks to Henry Klingeman, whose spark started this fire.]