Fedor petrovich litke and his expeditions to novaya zemlya

9

After  lying   hove-to  overnight,  on  the   23

rd

  the   brig  continued  northwards,  although

strong offshore winds prevented Litke from hugging the coast as closely as he would have

preferred. He was watching for any significant break in the coastal mountains, suggesting a

strait running east. Two apparent openings turned out to be only inlets, however.

26

 Finally, at

6.30 pm on the 24

th

 at a dead-reckoning latitude of 74°10′N, Litke decided that he must have

overshot Matochkin Shar and turned back south. The true latitude of the entrance to the strait is

73°19′N. At noon next day his observed latitude was 74°23′N, i.e. over a full degree of latitude

(60 nautical miles – 111 km) north of the entrance to the strait. On this basis he deduced that he

had turned back at 74°45′N, and not 74°10′N, and that the farthest land he was able to see must

have lain north of the 75

th

 parallel, i.e. north of Poluostrov Admiral’teystva.

26

 ibid, p. 133.

---

10

Heading south Litke hugged the coast, only a few kilometers off, in ice-free water but

…Just as before we did not see a single feature which we might identify as the mouth

of Matochkin Shar. We did not see a single major inlet or any break in the chain of

mountains which might indicate a large strait, nor a single one of the small islands lying

off its mouth.

27

His observed noon latitude on the 26

th

 was 73°17′N, so he had in fact just missed the

entrance to the strait. Smirennikov was no help, in that he still maintained that they were north

of Matochkin Shar. The only way to resolve the impasse would have been to investigate every

inlet by boat which, given the lateness of the season was impractical. Litke therefore decided to

abandon his search for Matochkin Shar and to focus on surveying the coast further south. 

By late on the 26

th

 the brig was back abeam of Gora Pervousmotrennaya, and on the

morning of the 27

th

 a sudden shoaling to less than 20 meters forced Litke to head out to sea for

half an hour to avoid the dangerous reefs off Mys Britvin. He then continued south, fairly close

inshore, across Zaliv Mollera towards Severnyy Gusinniy Nos. In the late afternoon of the 27

th

the sight of a large hut, with a probable bath-house beside it, tempted Litke to close to within 3

km of the shore to get a better look. Although the lead was being cast constantly, the depth

suddenly decreased to 5 m without warning and the brig struck heavily, twice, but fortunately

received no damage. 

As  Novaya Zemlya  continued south along the outer coast of Gusinaya Zemlya, snow

started to fall, and then drifting floes began to appear out of the fog. When the fog cleared just

before noon it revealed that the brig had strayed into a trap, a continuous wall of close ice

extended from NW to SE, butting against the coast to the south. For two days Litke had to beat

back north for some 50 km before he could round the northern end of this ice field; the snow

continued   with   the   temperature   as   low   as   -1.5°C   at   times.   Aware   that   the   Dvina   River

sometimes froze up by the end of October, and that it might take a month to reach its mouth,

Litke was now forced to abandon any further plans for exploring the southern coasts of Novaya

Zemlya, and to start for home.

Next day, 31 August, with snow falling, he set a course for Mys Gorodetskiy on the

west shore of the entrance to the White Sea. But at 3 am on 1 September, to his great surprise a

coast which could only be that of Kanin Nos, was spotted ahead, although he had expected that

his course would take him about 65 km west of that headland. Adjusting his course to avoid the

cape he headed for and soon sighted Mys Obornyy, to the northwest of Mys Gorodetskiy, at 4

pm.   Swinging   south,   next   morning   he   sighted   the   lighthouse   on   Mys   Orlovskiy.  Novaya

Zemlya  was   then   becalmed   for   the   whole   of   the   2

nd

,   but   then   experienced   five   days   of

headwinds,   forcing   Litke   to   tack   repeatedly   as   he   headed   south   and   southeast   towards

Arkhangel’sk.

He reached the Nikol’skiy beacon at the mouth of the Dvina on the morning of the 8

th

,

hoping to find a pilot to take him across the bar; there was a hut for the pilots at the beacon.

There   was   no   response   from   the   beacon   however   and   Litke   was   forced   to   wait   for   the

remainder of the 8

th

  and the morning of the 9

th

, firing guns repeatedly and burning lights at

night; the situation was becoming increasingly urgent since storm clouds were building to the

northwest,   i.e.   threatening   to   catch   the   brig   on   a   lee   shore.   The   pilots   lived   on   Ostrov

Mudyuzhskiy, within sight of the brig, but there was no response from there either. A pilot

finally arrived at noon on the 9

th

. The reason for the delay was that the 8

th

 was a major holiday,

27

 ibid, p. 134.

---

11

the feast of the Nativity of the Virgin Mary, and also the first day of the sale of sea fish in

Arkhangel’sk. The pilots felt that they had a right to enjoy a holiday too.

Litke’s troubles were not over yet, however. The pilot, probably still drunk, managed to

run the brig aground on the bar. Spotting this from Ostrov Mudyuzhskiy, all the pilots came

out   by   boat   and   tendered   plenty   of   advice.   Fortunately,   however   the   tide   was   rising   and

Novaya Zemlya  was soon refloated. After crossing the bar Litke anchored for the night off

Ostrov Mudyuzhskiy, but next morning found that the brig was again aground. It was not until

the early hours of 11 September that it managed to get under way for the run up the river,

finally reaching Arkhangel’sk safely at 11 am that morning.

Novaya Zemlya  was unloaded, then moved to Lapominskaya Gavan’ for the winter.

Litke settled down in Arkhangel’sk to put his journal in order and to draft a map of his voyage.

Although undoubtedly disappointed that he had been unable to fulfil a major objective, namely

a survey of Matochkin Shar, he could console himself with the fact that that he had mapped an

extensive section of the west coast of Novaya Zemlya and had established for future reference

that the southern part of that coast might remain blocked by ice until quite late in the year when

sections further north were already ice-free.

In late  November he received  instructions from the Naval Minister to return to St

Petersburg with all his documents, and he arrived in the capital in early December.

Second expedition 1822

Soon after his return he was informed that he was to renew his surveys of Novaya Zemlya in

the following year (1822) but that, since he had confirmed that the coasts of Novaya Zemlya

were not free of ice until quite late in the season, he would start by surveying the Lapland coast

from Mys Svyatoy Nos west to Kol’skiy Zaliv,  with a special emphasis on the details  of

anchorages. While mariners, both Russian and foreign had been sailing this coast for centuries,

remarkably there were still no accurate, detailed charts of it. Litke was directed to survey all

useful anchorages from boats, with an emphasis on soundings, sea-bed materials, currents and

tides and to make views of entrances to anchorages, capes and other conspicuous features. He

was to proceed to Novaya Zemlya at the end of July and, ice-conditions permitting, was to

head to its northern tip and determine its coordinates. Returning to Matochkin Shar he was to

determine the coordinates of its entrance and to send two oared boats through the strait to the

Kara   Sea;   there   one   was   to   survey   northwards   and   the   other   southwards   as   far   as   time

permitted. He was admonished not to winter on Novaya Zemlya,

28

 but in case this could not be

avoided, he would be provided with a disassembled house and/or canvas housing to cover the

upper decks of his ship, and bricks for a stove. On his way back to Arkhangel’sk, in view of his

own doubts as to the position of Kanin Nos as shown on earlier maps, he was to check the

distance between Kanin Nos and Svyatoy Nos.

Despite his best efforts, due to delays about obtaining instruments Litke was unable to

get away from St Petersburg until 21 March 1822. By then, due to an unusually early spring,

there   was   no   snow   left   on   the   southern   part   of   the   road   to   Arkhangel’sk,   and   since   his

barometers, chronometers etc. would not have survived the journey by post-coach, he had to

buy his own carriage. Two post-stations past Vytegra (near Onezhskoye Ozero) he caught up

with the retreating snow on the highway and was able to mount his carriage on runners and to

proceed comfortably from there, although swollen rivers, or rivers still covered with thin ice,

posed serious problems. He finally  reached  Arkhangel’sk on 31 March. On his arrival  he

28

 ibid, p. 143.

---