Ap showing the four regions of

They filled their colonial armies with Kurds, Christians, Druze and other ethnic minorities and gave
significant governing powers to Kurdish tribal leaders. When Syria gained independence from France in
1946 it quickly attacked its internal enemies. 200,000 Kurds had their identity papers taken away and
were declared stateless.”
18
The newly founded Arab republic changed the names ofKurdish towns and resettled Arab
Bedouin to the Kurdish north to act as a police force. Kurdish customs and organisations
were banned and Kurdish politicians arrested.
In the 1970s, the Syrian state relocated Arab citizens to Rojava, aiming to create an 'Arab belt'.
150,000 Kurdish people were displaced without compensation. Kurdish calls for
independence were harshly repressed and demonstrations violently attacked by the police
and army.
From the 1980s, Syria became an important haven for the PKK. The Syrian regime wanted to
use the PKK as a political tool against Turkey. This support would remain in place until the
early 1990s when the regime demanded that the PKK move their bases out ofSyria. In 1998,
the PKK had finally outstayed its welcome and Abdullah Öcalan was expelled from Syria,
paving the way to his capture in Kenya the following year.
In 2003, the Democratic Union Party (PYD), a party aligned to the PKK, was established in
Rojava. It was soon repressed by Assad's regime and many members were arrested and
imprisoned.
In 2004, there was a Kurdish uprising in the city ofQamişlo, triggered by supporters ofan
Arab football team holding up pictures ofSaddam Hussein. The offices ofthe Ba'ath party
were set on fire and a statue ofHafez-Al-Assad was toppled. The army, along with
mercenaries hired from local Arab tribes, was able to quickly put down the uprising. At least
100 Kurds were killed and thousands fled to neighbouring Başûr.
19
According to Aldar Xelîl, a PYD member at the time:
“On March 12, 2004, there was an uprising here in Qamişlo. After that the state increased its
repression... During that time (after 2005) the regime was very oppressive, many ofour friends killed or
arrested, some disappeared. We founded different people’s councils—but still many were arrested. The
regime tried to destroy them. Sometimes in a year we would see that a whole council was gone because
everyone was arrested.”
20
Repression ofKurdish protests by the regime forces continued. Protesters were killed during
demonstrations in 2005 and 2008 in Qamişlo.
When the uprisings began in Syria against President Assad in 2011, Kurds and others in
21
a
br
ief
his
to
ry
of
ku
rd
ish
st
ru
gg
le
s

---

Rojava joined mass demonstrations. In Qamişlo, thousands demonstrated during the 'day of
the Kurdish Martyr'.
21
At the same time, the PYD took the opportunity to organise assemblies
and communes in Rojava, inspired by Öcalan's ideas ofdemocratic confederalism.
In 2012, the People's Protection Units (YPG and YPJ) took control ofmost ofRojava from the
Assad regime. According to Syrian writer Shiar Nayo, the Assad regime, seeing no other
option, gave up control ofthe territory to the PYD, hoping to use the Kurds as a bargaining
tool against Turkey:
“Many accuse the Democratic Union Party (PYD), the Syrian wing ofthe Kurdistan Workers’ Party
(PKK), ofcollusion and co-operation with the regime. I don’t believe this narrative is very accurate. What
happened, in my reading ofevents, was a pragmatic convergence ofinterests between the two sides in
2012. For the [Assad] regime, the primary aim ofthis ‘understanding’ (i.e. the withdrawal ofthe regime
apparatus from the predominantly Kurdish areas and handing their administration over mainly to the
PYD) was the neutralisation ofthe Kurdish areas in the revolution, both militarily and politically (so as
to not open up another major front in the north-eastern part ofthe country and to divide the opposition
along ethnic and sectarian lines). The second aim was to use the PYD as a trump card against Turkey,
the most significant supporter ofthe Free Syrian Army at that time.”
22
Regime forces have remained in control ofgovernment complexes in the cities ofQamişlo
and Hasakah, and are still involved in sporadic violent clashes with the YPJ and YPG.
The regime's withdrawal gave the PYD and others the opportunity to organise society along
the lines ofdemocratic confederalism (see our next chapter,
An introduction to democratic
confederalism in Kurdistan
, for more details). In 2012, Rojava declared itselfan autonomous
region, divided into three cantons; Cizîrê, Kobanê and Efrîn.
Since then, the YPG and YPJ, supported by PKK fighters from other parts ofKurdistan, have
been defending themselves from attack, first by Jabhat al-Nusra and then Daesh. In 2014,
Daesh invaded and besieged the city ofKobanê. The majority ofthose who were not involved
in defending the city left, most to neighbouring Turkey. The YPJ and YPG remained to defend
the city and were eventually given air support by the US. The city was liberated in 2015,
although over 80% ofit had been destroyed.
Later in 2015, the cityofGirê Spî(Tel Abyadin Arabic) was taken from
Daesh bythe YPJ andYPG, again with US support, linking two ofRojava's
three cantons andcutting offan important Daesh supplyline, which had
linkedTurkeywith the Daesh-heldcityofRaqqa. There is evidence to
suggest that the state ofTurkeyhas allowed, andeven facilitates, the
transfer ofweapons to Daesh through Turkeyinto Syria.
23
22
a
br
ie
fh
is
to
ry
of
ku
rd
is
h
st
ru
gg
le
s

---