All has arrived with its usual seasonal rush as the 0 0 7

RC 

NEWS 

Soli Özel, RC 76, 

Gives 2006 

Commencement 

Speech 

R

obert College sent its  2 0 0 6 graduates into the world on 

J u n e 24,  2 0 0 6 . Guest speaker for the occasion was Soli 

Özel, RC 76, professor of international relations at Bilgi 

University and a well-known columnist. The following are 

excerpts from his humorous and insightful speech. 

" Y o u r speaker is a technologically challenged graduate of 

this school who 30 years ago, only managed to complete and 

hand in his last psychology paper inspired by Attila ilhan's 

Which Sex (Hangi Seks) after the commencement ceremony. In 

this class, of 160 students, 61 have been accepted by the 

world's most prestigious universities. This is a class with one 

class member who gained a first at the International Philosophy 

Olympics, some are members of the European Youth 

Parliament, every student here uses today's technologies as 

easily as sipping water, and it has produced the music groups 

Nötr and Bunsen Burner. So I am well aware of whom I am 

addressing. I imagine then that you can guess how many 

months I have been pondering what I might say to you. 

A fear of not being remembered began because most of my 

classmates were unable to remember who had been speaker at 

our commencement. To tell you the truth, it was a painful 

realization to me that I too could not remember a word of what 

Cemal Reşit Rey told us that day. 

In fact the relationship between memory and forgetting is 

one of the major relationships of our lives, perhaps the first 

one. What we choose to remember and what we don't, 

determines, whether we are aware of it or not, how we live our 

lives, the roads we take, and those we don't. The logic of the 

times we live in, where the old clocks with hands are 

increasingly replaced with digital ones where you cannot even 

see the previous minute, makes it hard to forge a connection 

between the past and the future. 

The belief that modernity is a forward progression and the 

tendency of modern societies to worship the new and the 

young leads to a perception of the past as a faraway world, at 

best a nostalgic trace. But the past offers us clues and 

signposts for our future, often in ways it doesn't even realize. 

All that is needed is to be able to read these signs and create a 

language to share what we understand from them with others. 

Only then can  m e m o r y become a way not of being mired in 

the past but of forging the future, transmitting experiences 

through generations and a tool for creating something better 

and tying the past to the future. To be stuck in the past 

condemns us to failure in our actions to transform life. But 

mythologizing the past and comprehending it only at an 

emotional level can create a barrier to creating the future. 

For an impatient and dynamic society like ours where few 

experiences are transmitted through generations, it is very 

important that language is a way not of cutting the tie that 

binds generations but of being its foundation. 

After these weighty words I would like to give you a 

numerical account of the 30 years which separate the class of 

1976 from the class of  2 0 0 6 . This is not out of nostalgia, or the 

result of an 'oh life was good back then' game the mind can 

play. Even though its conditions are not easy, I am happy to be 

living in the year  2 0 0 6 . I list the following facts to be able to 

discuss what role this class will play in a tough future and what 

qualities it can bring to its responsibilities. 

In 1975, when the population of Turkey was about 40 million 

people, 33 percent lived in cities and 67 percent lived in rural 

areas. Today the population is 72 million; 60 percent live in 

cities, 40 percent in rural areas. The population of Istanbul is 12 

million today, compared to 4 million in 1976. In 1976 a third of 

the population was illiterate whereas 85 percent can read and 

write today. In 1976 telephone subscribers totaled  6 8 0 

thousand. You could wait 10 years to get a phone line. An 

ordinary citizen was only allowed to take  2 0 0 dollars in foreign 

currency when traveling abroad. Our knowledge of the world 

and communication with it was limited. We were the world's 

fourth most closed economy and paid for the high social costs 

of that in that period. 

In the past 30 years Turkey has come out of its shell, moving 

from a closed economy exporting predominantly agricultural 

products to an economy selling industrial products and services 

to the four corners of the world. Even if not as wealthy as its 

potential, society has become dynamic, open to the world and 

better off. For better or worse, we are the world's contemporary 

today to a degree not seen in our recent history. 

But this positive picture also activated social fault lines, 

bringing with it tremors whose effects we are increasingly 

seeing. When change turned into a nightmare for those who 

could not adapt to it or its pace, the instincts to protect the 

known, turn inward and not leave the flock were strengthened. 

The Turkey of  2 0 0 6 , despite the prevailing crisis psychology, 

is a candidate to play a leading role in tomorrow's world. 

Particularly because of its position as a functioning structure in 

the middle of one of the world's most unstable regions, it is 

given importance, and its support is sought out. To be able to 

use this position to increase society's well-being depends on 

how creative Turkish people are. This is the quality that I think 

sets this high school apart from many others. Perhaps the most 

important value gained in this institution is the free thinking 

spirit that infuses every corner of the campus. It is because free 

thinking combines with freedom of expression and creativity 

under this school's roof that people graduate from this school 

as an individual. 

Free thinking individuality together with a sense of social 

responsibility is the state of being that can merge universal 

values with local values. Such people then manage to be a 

subject of change instead of its object. 

Dear friends, the privilege of studying at a school of 

unparalleled beauty ends today. Some of your friendships here 

will last a lifetime. If you ever feel sad at not being here, don't 

fret. What Kavafis said in a poem about his city goes for this 

school too. Even if you should run away from this school, the 

school will always be with you. I will close with lines adapted 

from the esteemed writer Haldun Taner, whom I had the good 

fortune to hear in Mitchell Hall, from his play  " S e r s e m Kocanin 

Kurnaz Karisi". Those who are old enough will remember the 

original as read by Munir Ozkul: 'What is senior class? While we 

are studying we are there, when we are gone our voices will be 

but a pleasant echo. In time they will be forgotten. At best we 

will be a faded picture in a yearbook. Our memories remain at 

school. At the end of every year these memories will emerge 

from their hiding places and spill into the corridors. We are not 

there but our memories will whisper to each other until the end 

of the holidays. The new year brings new students, the 

memories scurry back to their hiding places... Curtain!' " 

R C A A A Holds 

A n n u a l Spring 

Dinner with 

Salih  M e m e c a n 

T

he RC  A l u m n i  A s s o c i a t i o n in  A m e r i c a ' s 

A n n u a l Spring Dinner was held at Dervish 

Restaurant in New York City on May 25,  2 0 0 6 

with guest  s p e a k e r Salih  M e m e c a n . Mr. 

M e m e c a n , one of the most prominent political 

c a r t o o n i s t s in Turkey, the creator of the 

a n i m a t e d political satire series  B i z i m C i t y and 

the  c o m i c strip Sizinkiler, received his Ph.D. in 

architecture from the University of Pennsylvania 

as a Fulbright  s c h o l a r in 1983. His BA and MA 

degrees in architecture are from the Middle East 

Technical University in  A n k a r a , Turkey. He is 

married to Nursuna  M e m e c a n , RC  7 5 . 

Mr.  M e m e c a n ' s  s p e e c h  f o c u s e d on the 

f r e e d o m of expression from the point of view of 

a cartoonist. As  e x p e c t e d , a lively interaction 

with the audience was held over the controversy 

of the publishing of  c a r t o o n s of  P r o p h e t 

M u h a m m e d in a Danish newspaper late last year. 

Mr.  M e m e c a n also presented  s o m e of his work 

prepared for the World  E c o n o m i c Forum held in 

Davos, Switzerland this year. Mr.  M e m e c a n 

graciously  a u t o g r a p h e d his  c a r t o o n , which he 

created for the RC  A n n u a l Giving  C a m p a i g n this 

year. 

Upon  c o m p l e t i o n of Mr.  M e m e c a n ' s splendid 

presentation, around 40 RC grads and friends 

enjoyed Turkish food and had a great time 

catching up with old friends. 

---