Ablaut and the Latin verb: the (non)destructive effect of sound change

---

Ville Leppänen 

Ludwig-Maximilians-Universität München 

[e-mail] 

 

Ablaut and the Latin verb: the (non)destructive effect of sound change 

 

In this presentation, I examine the effect of regular sound change on the ablaut patterns in the Latin 

verb system. The main questions are, to what extent the observed loss of such patterns is caused by 

sound  change,  and  which  individual  changes  in  particular  act  towards  the  deletion  or  the 

preservation  of  the  patterns.  Having  singled  out  a  number  of  cases,  in  which  the  loss  is 

demonstrably  not  an  effect  of  sound  change,  I  turn  to  looking  for  alternative,  theory-oriented 

solutions  (e.g.  analogy,  isomorphism,  morphological  naturalness,  various  functional  factors)  in 

order to conclusively explain the neutralization of the inherited contrasts. 

The  “destructive”  effect  of  sound  changes  is  often  implicitly  or  explicitly  (e.g.  Sihler  1995:  109, 

Meiser 1998: 33) stated as the main factor for the loss of ablaut patterns in Latin. Indeed, in isolated 

cases such effect is indisputable, e.g. *deu

̯ k-e-ti > *dou̯ket > dūcit, *tn̥-tó- > *tento- > tentus (cf. Gr. 

τατός),  *str̥h

3

-tó-  >  strātus,  Lachmann’s  Law  (e.g.  *teg-to-  >  tēctus),  etc.  Vowel  weakening  (see 

Nishimura  2010)  and  the  subsequent  coloring  effect  of  neighboring  consonants  also  neutralize 

important qualitative contrasts and make certain stem vocalisms submerge, e.g. in the reduplicated 

perfects.  In  some  cases,  however,  Latin  preserves  the  PIE  vocalism  and  the  inherited  ablaut 

alternations rather faithfully, e.g. decet vs. docēre, precārī vs. pōscere (<*pr

̥ ḱ-sḱe-), vŏcāre vs. vōx, 

stătus vs. Stātius, genus vs. gener-is, tegere vs. toga, facere vs. fēcī, fīdere vs. foedus vs. fĭdēs, etc. 

It would be expected that irregular verbs would also have preserved the PIE vocalism almost intact; 

this,  however,  often  turns  out  not  to  be  the  case,  e.g.  sum  (< 

ESOM

,  Garigliano  Bowl,  500  BC), 

sumus, sunt vs. es, est, estis (< PIE *h

1

s-té-); eō < *ei

̯ ō < PIE *h

1

ei̯-mi vs. īmus < *ei̯mos ← *imos 

< PIE *h

1

i-més; dās, dat (from dare) instead of 

×

dōs, 

×

dot < PIE *deh

3

- vs. dămus, dătis, dănt < PIE 

*dh̥

3

-. 

The  positive  identification  of  non-lautgesetzlich  modification  of  the  inherited  ablaut  patterns 

indicates that the loss of the alternations is not primarily caused by regular sound change, meaning 

that  ablaut-loss  ought  to  be  investigated  in  the  context  of  historical  morphology.  In  this 

presentation,  I  first  examine  the  effect  of  a  number  of  sound  changes  that  result  in  local 

neutralization  of  ablaut  vocalism,  and  then  present  cases  from  the  verb  system  in  which  a  non-

lautgesetzlich  vocalism  requires  an  alternative  explanation.  Such  cases  include  the  irregular  verbs 

esse,  īre, dare (all old  athematics), the perfect  stem of the verb  facere, the root vocalism  of some 

2nd conjugation verbs, and a number of participle stems with e- or o-grade looking vocalism. 

References 

Meiser,  Gerhard  1998.  Historische  Laut-  und  Formenlehre  der  lateinischen  Sprache.  Darmstadt: 

Wissenschaftliche Buchgesellschaft. 

---

Nishimura, Kanehiro 2010. ‘Patterns of Vowel Reduction in Latin: Phonetics and Phonology’,  HS 

123, pp. 217-257. 

Sihler, Andrew 1995. New Comparative Grammar of Greek and Latin. Oxford: Oxford University 

Press.